— Ты так говоришь, словно твоя жизнь уже больше позади, чем впереди, Бен, — запротестовала девушка. — У тебя еще полно времени, чтобы написать прекрасную музыку к спектаклям, которые будут ставить на Бродвее.
— Ха-ха! — с издевкой произнес тот. — С этой шуткой можно выступать.
— Прекрати быть таким пессимистом. — Джил дала ему тычка. — Мне очень понравились твои песни, которые ты играл мне прошлым вечером.
— Я послал их в музыкальное издательство в Нью-Йорке, — поделился Бек. — Но баллады в наши дни не пользуются популярностью, хотя ты вроде бы одобряешь мою попытку. Тебе они в самом деле понравились?
— Да. И я скажу тебе еще кое-что. — Джил обхватила руками колени и посмотрела ему в глаза. — Кора слышала, как ты играешь, и потом спросила меня, твои ли это песни. Отвратительный голос, прекрасные песни, — сказала она.
Бен рассмеялся и махнул рукой.
— Не заставляй меня говорить о Коре, — попросил он. — Я сердит и могу наговорить много нехорошего, а отвечать будешь ты.
— Мне очень жаль, Бен… — Джил вздрогнула: ночной мотылек задел за плечо.
— Не сожалей, — проворчал тот, сердито пыхнув трубкой. — Но будь осторожна со всеми этими любовными экспериментами, когда попадаешь в зависимость от человека, настроение которого может кардинально отличаться от твоего. Когда влюблен, ловишь улыбку предмета своего обожания, словно голодная птица крошку хлеба, а любое его неосторожное слово ранит твое сердце, как острый нож. Ох, Джилли, — он выдернул трубку изо рта, — мне бы не стоило говорить тебе такие вещи. Ты еще достаточно молода, чтобы наслаждаться собственными иллюзиями, а я пытаюсь разрушить их.
— Нет, Бен. — Джил коснулась его руки и положила голову к нему на плечо. — Я и так знаю, что любовь далеко не всегда бывает добра, и представляю, как это горько и тяжело — предлагать сердце только для того, чтобы его отвергли. Но ведь это жизнь, разве не так? Мы обычно оказываемся сильнее, чем думаем.
— Ты права, — помедлив, ответил Бен. — Но мне бы не хотелось, чтобы ты увидела холодный отказ в тех глазах, от которых ожидаешь тепла. Джилли, скажи, сегодня вечером у тебя было свидание?
Она помотала головой и рассказала о «Дикой землянике».
— Земляника растет под крапивой, — пробормотал Бен. — Это правда для многих хороших людей, но не для Джил Прайд. Пошли, соня, я чувствую, как сладко ты зеваешь на моем плече. — Он поднялся и помог встать девушке. Вместе они добрели до коттеджа Коры, и, когда Бен пожелал ей доброй ночи, его голос, наверно, было хорошо слышно в доме, потому что Джил, как только вошла в гостиную, встретила хмурый взгляд Коры. Модель свернулась калачиком среди диванных подушек, на столике перед ней стояла пепельница, полная окурков, графин и стакан. Она смерила Джил с ног до головы, откинула волосы с лица и прищурилась.
— Ты что-то припозднилась сегодня. — Красная тафта халата Коры зашуршала, когда девушка поднялась с дивана. — Ты была с Беном — полагаю, это его голос я слышала?
Джил очень не понравилось, что вопрос Коры прозвучал так резко, но было совершенно очевидно, что у той из рук вон плохое настроение, поэтому Джил постаралась ответить как можно более спокойно — она сказала, что была в кино с подругами, а потом несколько минут поболтала с Беном.
— Могла бы позвонить и предупредить, что пойдешь в кино после работы, — отчитала ее Кора. — Ты находишься под моей ответственностью, помни.
— Я здесь живу, — запротестовала Джил, — но это не значит, что ты должна ждать меня и беспокоиться обо мне. Боже мой, я же не ребенок!
— Ты ведь имеешь не большое представление о том, какими могут быть некоторые мужчины. — Кора закурила очередную сигарету, раздраженно щелкнув зажигалкой, и выпустила большой клуб дыма.
— Ты относишь к их числу Бена? — гневно и одновременно озадаченно посмотрела на нее Джил. Бен никому не разбивал сердца, он сам страдал — оставаясь в ланаях в надежде поймать мимолетный взгляд Коры или получить, как подачку, ее случайную холодную улыбку. Сознание беззащитности Бена и его любви заставило голос Джил прозвучать несколько враждебно, когда она добавила: — Он хороший человек и очень одинокий. Все, чего он от меня хотел, — немного внимания и сочувствия.
— Одно ведет к другому. — Кора произнесла это резко и цинично и продолжила с холодным смешком: — Должна сказать, что твой вкус в выборе мужчин отличается разнообразием, моя крошка. Обходительный Ланселот утром, сэр Галахад вечером! Безопаснее встречаться с ними именно в таком порядке, конфетка.