Викинг
- Понимаешь, милая Хельга, я не могу на тебе жениться, - молодой парень откинул светлые волосы со лба, театрально вздохнул и бросил в море круглый камешек, который тут же жадно проглотили серые волны холодного моря.
- Но почему, Эрик? - недоумевающее спросила девушка.
- Вот, именно поэтому, - парень болезненно скривил губы. - Эрик. Мне уже шестнадцать зим, а я до сих пор не обзавелся вторым именем! А Эриков в нашей деревне - через одного. Твой отец - Эрик Могучий, мой дядя - Эрик Морж, а еще Эрик Острый Меч, Эрик Быстрый... А знаешь, как называют меня? Просто Эрик!
- Ну и что?
- Я недостоин быть твоим мужем, Хельга, - покачал головой Эрик. - Сначала мне нужно прославиться, стать героем, который достоин будет пировать за одним столом с Тором и Одином в Валгалле... - его глаза мечтательно загорелись, он вскочил на ноги. - Я отправлюсь в великую битву и стану доблестным воином, а когда вернусь, меня станут называть Эрик Победоносный!
Хельга взволнованно прижала руки к груди.
- Может, ты придумаешь более легкий путь прославиться? Тебя же могут убить!
- Да, - Эрик задумался, - но что еще прикажешь делать?
- Ты можешь, например, что-нибудь добыть! Поймать большую рыбу, или убить жирного моржа! Это не так опасно, - предложила девушка. - Да и к свадебному пиру пригодится.
- Нет, это все не то, - нахмурился парень. - Но я твердо решил, любимая, сначала - слава, потом - свадьба.
Хельга сидела у теплого очага и чинила рыболовную сеть. Но ее пальчики путались в толстой нити, и в конце концов она неловким движением порвала хитрое плетение. Девушка в раздражении отбросила свою работу.
- Что случилось, милая? - заботливо поинтересовалась ее мать, которая уже давно наблюдала за ней. - Снова твой Эрик что-то учудил?
- Нет, все нормально, но... - лицо девушки исказила гримаса, и она разрыдалась, не в силах сдерживаться. - Он не хочет на мне жениться, мама!
Выслушав сбивчивый рассказ Хельги, Линда запустила пальцы в свои густые рыжие волосы.
- По хорошему, он должен был сделать тебе предложение еще прошлой весной, его затянувшиеся ухаживания - позор для нашей семьи, - заметила Линда. - Может, рассказать твоему отцу?
- И что? Ты же знаешь папу. Он оторвет Эрику голову, не вдаваясь в его душевные терзания.
- Или он заставит его на тебе жениться, раз ты так этого хочешь, - Линда задумалась. - Но в этом случае из вашего брака вряд ли получится что-то хорошее. К тому же ты станешь посмешищем для всей деревни... Дочка, ты уверена, что Эрик нужен тебе? Мне он кажется не очень-то серьезным.
Хельга опустила голову.
- Я люблю его, мама.
- Ладно, милая, кажется, у меня есть план! И мой брат - твой дядя Эдвин Хитрый - поможет мне его осуществить!
Таверна была битком набита людьми. Но Эрик не отвлекался ни на рассказы о богатом улове, ни на обсуждения цен на овес, раскрыв рот, он слушал своего соседа по столу, отвлекаясь лишь на то, чтобы плеснуть ему в кружку еще эля.
- Тот, кто добудет рог единорога, станет самым почитаемым жителем деревни, это я тебе точно говорю, - Эдвин Хитрый отхлебнул еще эля. - Конечно, так просто единорог не покажется. Три дня и три ночи надо провести на Черном острове, ничего не есть...
- И не пить? - нетерпеливо перебил его парень.
- Отчего же не пить, - икнул Эдвин Хитрый. - Пить наоборот можно. Даже нужно! Ты слышал когда-нибудь о трезвом викинге? - он захохотал, привлекая внимание других посетителей таверны, и Эрик одернул его за рукав.
- И что дальше?
- А потом, если единорог посчитает тебя достойным, он явится. А дальше я уж не знаю. Говорят, одному счастливчику он отдал свой рог. И тот жил долго, основал великий род, а когда ему пришла пора уходить, сама прекрасная Фрея повела его за руку по небесным ступеням и, может, даже показала ему свои покои... - ухмыльнулся мужчина и пригладил усы.
- Звучит довольно легко, - задумался Эрик. - В чем же подвох?
- Единорог мало кому показывается, - Эдвин Хитрый обернулся по сторонам, наклонился к уху парня и таинственным шепотом добавил. - И говорят, за свой рог он требует что-то взамен.
- Что? - так же шепотом спросил Эрик.
Эдвин выпил эль до дна, стукнул кружкой по столу и пожал плечами.
- Значит, Черный остров, - пробормотал парень, прикидывая что-то в уме.
- Черный остров, - серьезно подтвердил Эдвин Хитрый, пряча в густых усах усмешку.
Эрик плотнее завернулся в шерстяное одеяло, поджав к себе колени. Его мутило от голода и выпитого эля, без которого, впрочем, он бы давно замерз на скалистом острове. Эдвин строго-настрого запретил ему разжигать костер, чтобы не спугнуть единорога, и парень сидел в кромешной тьме, даже робкий лунный свет не пробивался сквозь тучи, затянувшие небо.