Центр Исландии — это лавовое поле, поэтому население ее зависело в большей степени от занятий овцеводством, рыболовством и охотой, чем от развития земледелия. Большую пользу поселенцы извлекали из летних пастбищ ("saeter"), что привело к тому, что их поселения оказались разбросанными по территории острова. Именно по этой причине в Исландии лошадь ценили более, чем где-либо еще в Скандинавии, где люди имели возможность легко передвигаться от одного места к другому с помощью каботажного плавания. Хотя в то время деревья покрывали большую территорию острова, чем сейчас (в настоящее время они сосредоточены в двух или трех небольших районах), строевого леса все-таки не хватало и население бережно собирало плавник. В основном дома строили из камня и дерна, и поэтому они сохранились значительно лучше, чем деревянные дома в других районах Скандинавии. Постройки в Тьорсардале, засыпанные при извержении Геклы в июле 1300 года, в 1939 году были обнаружены скандинавской экспедицией. Скаллакот является типичным примером постройки периода Заселения; дом со слегка изогнутыми стенами составлял примерно 84 фута в длину. Длинный восьмифутовый очаг находился в середине строения, разделенного на четыре комнаты. Несколько позднее в северной стене были образованы три маленькие квадратные кладовки. Традиция строительства с использованием камня и дерна является типичной для безлесных областей юго-западной Норвегия, Рогаланда и Западного Агдира.
Исландцы оставались язычниками до решения принять христианство, утвержденного на альтинге в 1000 году; поэтому на острове должно было быть построено по меньшей мере 39 церквей (по одному для каждого год орда). Однако мы не обладаем никакими свидетельствами об основании в это время церквей (часто упоминаемый Хофстадир в Мюватне является только "фермой"), поэтому исследователи ставят под сомнение существование в Исландии церковных храмов, несмотря на упоминания о них в сагах. До принятия христианства умершего хоронили в соответствии с языческим обрядом, но не кремировали. Видимо, это указывает на значительное влияние на развитие исландского общества со стороны Британских островов, и оно было более сильным, чем представлено в Ланднамабук (которая упоминает несколько поселенцев с Британских островов). В Исландии зафиксированы 123 археологических участка с 246 погребениями, в основном вдоль рек на северном побережье острова. Захоронения, относящиеся в большинстве своем к X веку, в целом довольно неприметные, иногда даже необозначенные, обычно состояли из деревянной погребальной камеры, и лишь изредка в них включали ладью. Любопытно, что, в то время как вклад Исландии в литературу был весьма характерным и важным, одежда, оружие и украшения, найденные в исландских погребениях, совершенно не отличались от предметов из погребений в других районах Скандинавии. Как правомерно ожидать, обнаруженные на острове изделия имеют очень близкое сходство с предметами норвежского происхождения, включавшими также некоторые юго-восточные (возможно, шведские) элементы. Ремесленные изделия и импортные товары, широко распространенные по территории Скандинавии, удивительным образом отсутствуют в Исландии, в том числе и обычные чаши из стеатита. Южно-английский меч с чернением из Кнафахолума и лезвие меча континентального происхождения с клеймом Ульфберта являются единственными импортными образцами оружия, а из украшений — одна или две шотландские круглые фибулы, свидетельствующие о контактах с другими странами, помимо скандинавских. Была ли, однако, столь ощутимая изоляция Исландии реальной? Из саг ясно, что ведущие семьи острова много путешествовали и устанавливали тесные контакты с зарубежными странами, но на основании археологических свидетельств можно заключить, что, по всей видимости, это не относилось к простому народу. Возможно, что именно отсутствие устойчивых связей Исландии с зарубежными странами можно считать одним из важных условий для создания саг, представляющих фактически самоанализ исландской нации.
После смены нескольких поколений жители острова должны были ощущать себя более исландцами, нежели норвежцами. Интерес населения страны к собственной истории возрос, создавались генеалогические саги, повествующие о жизни ряда великих семей. Таким образом, на удаленном острове на краю северного полярного круга получила свое развитие одна из жизненных и наиболее самобытных форм европейской литературы Средних веков.
Гренландия
Гренландия находится в 200 милях от Исландии, но горы обоих островов так высоки, что уже на полпути можно увидеть Снэфелльснесс в Исландии и вершины Ангмагссалика в Гренландии. В соответствии с традицией, именно в 900 году мореплаватель Гуннбьерн был отнесен ветром к "Гуннбьернским рифам" (у восточного берега Гренландии), и удивительно, что в течение трех поколений исландцы туда не плавали. Основателем первой колонии (и настоящим открывателем Гренландии) стал Эйрик Рыжий; его отец был изгнан из Норвегии за убийство, а Эйрик в свою очередь — из Исландии. Он проплыл вдоль негостеприимного восточного побережья, обогнул мыс Фарвель и зазимовал на острове Эйрика; весной он поднялся по фьорду (Тугундлиарвик) к самой плодородной части Гренландии и по возвращении в Исландию рекомендовал новую землю для переселения, назвав ее Гренландией, в противоположность Исландии. В 986 году 25 кораблей, груженных эмигрантами и скотом, отплыли в Гренландию, но до острова смогли добраться только 14 кораблей. Эйрик выбрал лучшее место во фьорде для своей фермы Браттахлид (Крутой склон), которая стала центром первой колонии. По прошествии десяти лет эта территория (современный Юлианехоб) оказалась плотно заселена, поэтому следующую колонию, ставшую известной под именем "западное поселение" — Вестрибюгд, основали дальше на север, в современном Готхобе. Первоначальное поселение было известно как Эйстрибюгд: оба пункта на самом деле находились на западном берегу острова, а поселение, располагавшееся на южной его стороне, Эйстрибюгд, находилось на широте Бергена, т. е. южнее Исландии. Влияния Гольфстрима, которое создавало сравнительно теплый климат в Исландии и Норвегии, здесь не ощущалось, а вместо него господствовало холодное Гренландское течение.
Рис. 20. План дома В Брагптахлиде
Сейчас Эйриксфьорд скован льдом с октября по май, и хотя в то время климат мог быть несколько мягче, поселенцы все равно должны были сталкиваться с многочисленными трудностями в своей хозяйственной деятельности. Археологические материалы свидетельствуют, что исландцы предпринимали попытки выращивать зерно, но животноводство оставалось превалирующей сферой деятельности; исследователи обнаружили кости крупного рогатого скота, овец, коз и свиней. Охотничья добыча (киты, тюлени, рыба, медведи, северные олени) также служили пищей, а моржовые клыки и шкуры белых медведей становились ценными экспортными товарами, в обмен на которые можно было приобрести зерно и железо. В нашем распоряжении есть некоторые свидетельства также о развитии железоделательного производства, но оно относится к очень позднему времени; кроме того, большая часть железа все-таки ввозилась на остров. "Фермерские" дома из камня и дерна сохранились лучше, чем в Исландии, и их непременно будут находить на всей территории древнего поселения. Длинный дом с комнатами, выходящими в длинный коридор, является более поздним типом постройки, которая не была характерна для периода правления на острове Эйрика, появившись в Исландии и Гренландии только в XII веке. Удивительно, но найденные археологами в Гренландии руины церквей показывают, что они являлись копией аналогичных строений на Шетландских островах, а не в Исландии. Только первый период жизни поселения (о котором мы можем судить только на основании литературных источников) относится к эпохе викингов, да и то только ко времени ее завершения. Более поздняя трогательная история развития острова, которая оставила нам богатый археологический материал, является частью средневековой истории Скандинавии.
Америка
От Америки исландские поселения в Гренландии расположены не очень далеко, во всяком случае, на меньшем расстоянии, которое проходили хавскипы (морские суда) по прямому пути от Бергена до Гренландии, являвшегося для них довольно обычным маршрутом. Тем не менее на территории Американского континента викинги еще долгое время не основывали постоянного поселения, поскольку главная трудность заключалась не в том, чтобы заселить свободные земли, но в том, чтобы отвоевать ее у местного населения, а для осуществления последнего колонисты не обладали необходимой численностью. Тем не менее путешествие в Винланд на некоторое время стало великой экспедицией для гренландцев, а их мечтой — колонизация новой богатой страны. Истории об этих путешествиях передавались из поколения в поколение до тех пор, пока не были записаны, по-видимому, примерно в 1200 году. Мы встречаем такие описания в двух сагах, "Саге об Эйрике Рыжем" (в Хауксбуке) и "Саге о гренландцах" (в Флатейярбуке), которые признаны наиболее достоверными.