Для походов в открытое море использовались огромные квадратные паруса. Они появились на скандинавских судах самое позднее в VIII веке, и это, несомненно, было одним из тех технологических новшеств, которые способствовали расцвету цивилизации викингов. В 1893 г. «Викинг», точная реконструкция гокстадского корабля, пересек Атлантический океан. Он развивал скорость до 11 узлов под парусом и всего за 28 дней дошел из Бергена до Ньюфаундленда. Паруса самих викингов, вероятно, были сделаны из шерсти, хотя некоторые эксперты утверждают, что они были льняные. Орнаментальные узоры, изображенные на готландских наскальных рисунках, возможно, отображают то, как при помощи кожаных ремней и канатов пытались сохранить форму шерстяных парусов. Эти рисунки также показывают принцип действия канатов рифа, прикрепленных к нижней части паруса. Он, несомненно, ничем не отличался от принципа действия, используемого на северо-норвежских рыбачьих лодках вплоть до XIX века. При натяжении каната зарифлялась парусина, образуя складки, и таким образом убирался парус. В сагах описываются паруса викингов с синими, красными, зелеными и белыми полосками и клетками. Остатки парусов с гокстадского судна были белыми с красными полосками. Мачта была, скорее, всего в два раза короче длины самого судна, поэтому когда во время битвы ее спускали, она даже не задевала бимсов на корме. Целиком не было найдено ни одной мачты.
На корме по правому борту (рулевому борту) находилось большое весло со съемной рукояткой, которое служило в качестве руля. На носу и корме обычно вырезались головы и хвосты животных, в частности, драконов («змей»). Этот североевропейский обычай относится еще к I–II векам, что подтверждается норвежскими наскальными рисунками. По таким золоченым головам обычно давали названия кораблям, например: «Длинный змей», «Бизон», «Журавль», «Человеческая голова». По исландскому закону, во время похода на новую землю нужно было сначала перевезти фигуру головы с корабля, чтобы прогнать духов, покровительствующих острову. Этот обычай, возможно, был распространен по всей Скандинавии, так как даже гобелен из Бойе изображает флотилию норманнов, идущую по морю, с фигурами голов, а причалившую в Англии — уже без них.
Викинги за границей
Викинги в Англии: IX–X века
После первых набегов викингов на Англию в конце VIII века последовал период относительного спокойствия, которое было нарушено только через 40 лет. В 835 году, как пишет англосаксонская летопись, «язычники разрушили Шеппи». Впоследствии не проходило и года без записи в летописи об очередном набеге викингов на какую-либо часть страны. Вначале эти экспедиции были не более чем грабительскими рейдами, которые проводились летом в поисках добычи и рабов, без каких-либо попыток переселения. Однако в 850–851 гг. наметились перемены в их стратегии: под этим годом летопись отмечает, что «в первый раз язычники остались на зиму» на острове Танет. В 855–856 гг. войско викингов опять «осталось на всю зиму», в этот раз на острове Шеппи; в 864–865 гг. викинги опять зимовали на Танете; и наконец в 865–866 гг. «огромная флотилия язычников», прибыв с континента, зимовала в Восточной Англии. На этот раз викинги приехали, чтобы остаться.