Византийское имя Тмутаракани — Таматарх или Танатарх — весьма красноречиво говорит о положении этого города: «властелин Таны». Тана — это богатейший торговый город итальянцев в устье Дона, возникший на развалинах древнегреческого Танаиса. Владеть Тмутараканью — означало владеть всем Азовским морем. Ее положение на берегу Боспора Киммерийского сравнимо с положением Трои на берегу Боспора Фракийского. Когда в середине XII века этот ключ-город перешел в руки половцев, русская торговля заметно пошатнулась, а Азовское море перестали называть Славянским.
Наличие морей и обилие рек не могли не способствовать зарождению и развитию судоходства. Возрождались полузабытые водные пути греческих колонистов, прокладывались новые. Цепь укрепленных портовых городов, разделенных четырехчасовым пешим переходом, протянулась по реке Суле и другим притокам Днепра.
Столетие спустя после объединения княжеств руссы имели по крайней мере два устойчивых и оживленных водных пути, пересекавших в меридиональном направлении весь материк.
Один из них, пишет летописец Нестор, «был из варяг в греки и из грек по Днепру, а в верховьях Днепра — волок до Ловати, а по Ловати можно войти в Ильмень, озеро великое; из него же вытекает Волхов и впадает в озеро великое Нево (Ладожское. — А.С.) и устье того озера (река Нева. — А.С.) впадает в море Варяжское (Балтийское. — А.С.)». Этот путь имел массу вариантов, одним из важнейших было использование Даугавы.
Вторая водная артерия пролегала по Волге почти на всем ее протяжении и выводила ладьи через Каспийское море к Ирану. Пушнина, кожи, мед, воск, соль, рыба, лес, хлеб, скот попадали в Византию по Днепру и в Счастливую Азию и Индию по Волге. Арабский почтмейстер середины IX века из города Рея — Абд ал-Касум ибн Хордадбе как о чем-то привычном сообщает в «Китаб ал-масалик ва-л-мамалик» («Книге путей и государств») о плаваниях русских от столицы хазар до моря Джурджана (Каспийского). Они продолжались до тех пор, пока татаро-монголы не отрезали Русь вообще от всех южных морей.
Для защиты купцов от кочевников и для складирования товаров на этих водных путях торговые люди закладывали города: на Сейме — Курск, на Днепре —| Смоленск, на Даугаве — Полоцк, на Великой — Псков, на Которосли — Ярославль. Множество городов и поселений возникло в Прибалтике. С 862 года — времени прихода Рюрика — летописцы наравне с Новгородом и Киевом упоминают Ростов Великий и Муром.
Была и еще одна система водных путей — менеепрославленная, чем эти две, но не менее великая. Она возникла не ранее X века, когда на западном берегу озера Нево был основан город Корела, нынешний Приозерск. Северо-восточный путь вел новгородцев по Волхову до озера Нево, потом по Свири до Онеги-озера и далее по одной из трех основных трасс: по Вытегре в озеро Лача и затем по порожистой Онеге; по Водле на Кенозеро и Онегу с волоком на реку Емцу и до Северной Двины; через Повенецкий залив на Выгозеро к Онежской губе. Все эти три пути выводили в Белое море.
Перед подданными варяжских князей распахнулись и варяжские земли. Началось их интенсивное освоение. Новгородцы открыли системы водных путей в Карелии и Финляндии, по озерно-речной системе Пиелисъярви
— Оулуярви их ладьи вышли в Ботнический залив, в XI веке они исследовали озера Кольского полуострова — например, Имандру и Умбозеро — и дошли до Хибинского хребта, двинский посадник Улеб (вернее всего — норманн Олав) достиг Карских (Железных) Ворот, а в XII веке весь юг Кольского полуострова стал владением новгородцев. Ими были обследованы и зарисованы берега Онежской губы и Соловецкие острова, берега Двинской губы и Кольского полуострова вплоть до Мурмана, полуостров Канин и побережье Баренцева моря от Чешской губы до Печорской. Они поднялись по Печоре, Кулою, Мезени и Северной Двине и основали на их берегах торговые фактории. Бернхарду Варену уже хорошо знаком и «океан полунощный, около земли полярныя арктический», и частичка этого моря Севера — «море белое, недро российское из океана полунощного между лаппиею, и последними российскими границами, и идет к полуденной стране; кончится же частию при Финляндии частию при царстве московском (издает малую некую долговатую пазуху, которая протязается до лаппии) идеже преславное и благоугодное от англичан и белеян есть купечество, названное пристанище архангелогородское. Реки имеет знамениты». Архангельск был заложен в 1584 году, при Иване Грозном. Но сведения Варена куда старше. Задолго до его времени были открыт «фрет (пролив. — А.С.) ледовитый между новою землею и спицбергеном, или иным именем оная называется земля полярная». Но время подлинных, фиксированных открытий в Арктике еще не приспело…