- Ну ладно, - согласился я. - Пошли к Нейману.
Итак, Билл, я и мой белый бульдог Майк отправились к Нейману. Уже в дверях Билл шепнул мне:
- Не забудь говорить по-шведски.
Низенький толстяк - как я понял, это и был Нейман - сидел на стуле и просматривал какой-то список. Время от времени он прикладывался к бутылке, после чего дергал себя за волосы и выдавал такое ругательство, что уши сворачивались в трубочку.
- Ну, Нейман, - весело выпалил Билл, - чем занимаешься?
- Тут у меня список шведов, которым кажется, что они умеют драться, посетовал Нейман. - Но ни один и пяти секунд не выдержит против Торкилсена. Придется отменять бой.
- Не придется, - обнадежил его Билл. - Тут со мной самый крутой швед Южных морей!
Нейман быстро обернулся и посмотрел на меня. Его глаза зло вспыхнули, и он подскочил как ужаленный.
- Убирайтесь отсюда! - заорал он. - Приперлись и насмехаются надо мной в такую минуту! Подходящее время для дурацких шуток...
- Остынь, - примирительно сказал Билл. - Говорю тебе, этот швед может уложить Хакона Торкилсена одной левой.
- Швед! - фыркнул Нейман. - Ты, наверное, считаешь меня полным идиотом, если приводишь сюда этого черноголового ирландского верзилу и болтаешь, будто...
- Ерунда! Никакой он не ирландец, - возмутился Билл. - Ты только посмотри на его голубые глаза!
- Вот я смотрю на них, а на память приходят озера Килларни*, огрызнулся Нейман. - Швед? Ха-ха! В таком случае Тшон Л. Салливан** тоже был шведом. Так, значит, ты швед, да?
______________
* Килларни - город и одноименная группа из трех озер на юго-западе Ирландии.
** Джон Л. Салливан (1858 - 1918) - американский боксер, ирландец по происхождению, чемпион мира в тяжелом весе в 1882 - 1892 годах.
- Ну та, - ответил я. - Я есть швет, мистер!
- Из какой части Швеции? - рявкнул он.
- С Готланда, - ответил я.
- Из Стокгольма, - одновременно со мной выпалил Билл.
Тут мы неприязненно уставились друг на друга.
- Уж скорее из Корка*, - насмешливо сказал Нейман.
______________
* Корк - город и графство на юге Ирландии.
- Я есть швет, - повторил я раздраженно. - Я хотеть драться этот поетинок.
- Проваливайте отсюда! Вы отнимаете у меня время, - заорал Нейман. Если ты швед, то я - принц индийский!
От такого оскорбительного намека я вышел из себя. Не терплю типов, которые из-за своей подозрительности не верят ближнему. Схватив Неймана за шею железной хваткой, я поднес к его носу здоровенный кулак и заорал:
- Ах ты наглая обезьяна! Говори, швед я или нет?
Он побледнел и задрожал как осиновый лист.
- Ты швед, - согласился он слабым голосом.
- И я буду драться? - рявкнул я.
- Будешь, - сказал он, вытирая лоб цветастым платком. - Скандинавы могут меня вздернуть за это, но, если ты будешь держать язык за зубами, возможно, все обойдется. Как твое имя?
- Стив... - брякнул я, не подумав, но Билл лягнул меня по голени и поправил:
- Ларс Иварсон.
- Ладно, - пессимистично подытожил Нейман. - Я объявлю всем, что нашел бойца, готового сразиться с Торкилсеном.
- Ну и сколько я... то есть как много я буду получить за это? поинтересовался я.
- Я гарантировал, что за выступление бойцы получат тысячу баксов, сказал Нейман. - Из них семьсот - победитель и триста - проигравший.
- Дай мне долю проигравшего прямо сейчас, - предложил я, - и я буду выходить на бой и победить его, не сомневайся.
Он так и сделал, посоветовав при этом:
- Ты лучше не высовывайся на улицу, а то кто-нибудь из соотечественников поинтересуется, как поживают родственники в добром старом Стокгольме.
Сказав это, Нейман разразился хриплым отвратительным смехом и захлопнул за нами дверь. Когда мы уходили, из-за двери еще некоторое время слышались стенания, как будто у него здорово разболелся живот.
- Похоже, он так и не поверил, что я швед, - заметил я возмущенно.
- Какая разница? - ответил Билл. - Поединок нам обеспечен. Но он прав ты не мозоль тут глаза, а я пойду сделаю ставки. Нам ничего не грозит, пока ты помалкиваешь. Но если ты начнешь слоняться по порту, какой-нибудь скандинав заговорит с тобой по-шведски, и нам крышка!
- Ладно, - сказал я. - Я сниму себе комнату в гостинице для моряков на Манчжу-роуд. Буду торчать там до самого начала поединка.
* * *
Итак, Билл отправился делать ставки, а мы с Майком пошли закоулками искать гостиницу. Когда мы поворачивали из переулка на Манчжу-роуд, из-за угла вылетел какой-то человек и грохнулся на землю, споткнувшись о Майка, который просто не успел отскочить в сторону.
Парень с гневными криками поднялся на ноги. Это был светловолосый верзила, совсем непохожий на моряка. Он занес ногу, чтобы ударить Майка, как будто пес был виноват в случившемся. Но я помешал, сильно ударив его по голени.
- Остынь, приятель, - проворчал я, пока он прыгал на одной ноге, держась за голень. - Майк не виноват, что ты упал, и бить его не за что. И потом он бы отгрыз тебе ногу, если б ты его уда...
Вместо того чтобы успокоиться, верзила дико заорал и врезал мне в челюсть. Сообразив, что он - один из тех уродов, что не поддаются убеждению, я вмазал ему правой, послав в канаву собирать несуществующие фиалки.
Я продолжил свой путь в гостиницу и вскоре начисто забыл об этом происшествии. Подобные пустяковые стычки происходят со мной довольно часто, и я не держу их подолгу в голове. Но как оказалось впоследствии, эту встречу мне стоило запомнить. Я снял комнату и просидел взаперти до тех пор, пока не пришел Билл. Он, сияя, влетел в номер и сообщил, что команда "Морячки" поставила на меня все деньги, которые только удалось занять под сумасшедшие проценты.