Ломаются доски, железный обруч летит в сторону. Потоки жидкости окатывают и коня, и Графа, захлестывают обоз. Поскользнувшись на дороге, лошадь падает, подминая всадника. Бах!
Запах светильной жидкости на миг перебивает уже осточертевший запах гари. Граф пытается выбраться, зажатый между своим конем и обозом. Он упирается спиной в телегу, пробует отбросить лошадь. Но куда там! Детриец — это не какой-нибудь пони. Отблески огня пляшут на луже и в глазах Графа.
Искра падает. Жидкость вспыхивает мгновенно. Жадное пламя охватывает тело, лижет кожу…
Запах. Запах гари… Он узнает его.
Гарь, что он чувствовал весь день…
Это был его запах.
Ха…
А он и не знал, что у него задатки пророка. Быть может, если бы он не пользовался духами…
— Господин, лес…
— Сам вижу.
Герцог мрачно смотрел на столб дыма, поднимающийся за горизонтом. Что ж, раз так…
— Постройте новобранцев. Проведем разведку боем. Тысячу… Нет, лучше две. Этого должно хватить, всё равно кормить их нечем. И созовите наездников.
Он запрыгнул в седло и тщательно привязал себя ремнями к дракону. Раненная нога была в полном порядке, как и его любимец. А то, что несколько целителей получили магическое истощение… Лишь мелочи жизни.
Взмахнув кожистыми крыльями, дракон поднялся в воздух. На земле сержанты уже строили новичков. Ха, наивные глупцы, что лишь неделю назад поменяли вилы на копья. Их цель всегда была в том, чтобы служить смазкой для мечей и ловить вражескую магию. Особенно сейчас, когда бесполезные священники не могут помочь.
Усталые после марша войска обреченное строились в подобие кое-как организованной толпы. Простецкие щиты и копья, порой топоры и ржавые кольчуги — это всё, на что могли рассчитывать эти люди. У некоторых даже сапог не было. Но если они выживут в бою… Герцог был милостив, те, кто выиграет в битве со смертью — заслужат право называться солдатом.
Рядом с драконом парили те, кто это звание заслужил давным-давно, с самого рождения.
— Как только пехота дойдет до середины поля — мы должны прорваться и уничтожить летающие мешки! Всем ясно? Нам нужно ослепить их, а там… там видно будет.
Воистину, отправить столько воинов на смерть, сколько не каждый барон мог собрать — позволить себя мог лишь владелец самого крупного Герцогства Королевства.
Ветер свистит в ушах, дракон без труда забирается на высоту, преодолеть которую могут лишь отборные грифоны. Внизу грохочет гром и свистит картечь. Противник не стал дожидаться, пока пехота пересечет поле. Если она без брони — тем хуже для нее.
Залпы выкашивают первые ряды, обратив остальные в панику. Сержанты рубят головы тем, кто дрогнул, подгоняя толпы в атаку.
А Герцог наблюдает. Дым, поднимающийся с позиций, грохот и смерть, что обрушивалась на разведотряд — всё это звенья одной цепи. Алхимия, демонология — неважно. Он побьет всё количеством. Сила Первого Герцогства не в том, что они всегда выигрывали сражения. Их сила в том, что они всегда выигрывали войны на истощение.
Дракон пикирует на тканевый мешок. Грифоны — плетутся позади, не поспевая за хозяином неба. Глаза режет от потока ветра в лицо. Шар становится всё больше. И больше.
Время замирает. Дракон понимает намерение с одного движения подпругой. Коготь без труда рассекает нежную ткань. Секунда — и дракон уже в сотне метров, вслед ему звучат хлопки. Что-то просвистывает рядом, дракон едва заметно вздрагивает.
Вираж!
Проскользив над окопами, дракон окатывает их огнем. Люди вспыхивают факелами. Сверкают вспышки, холмы окутываются дымом. Люди трясут оружием, но в дракона на такой скорости просто невозможно попасть. Ни одна стрела…
Кожистые крылья истекают кровью, в них десятки дыр — хотя он не видел ни одного снаряда. Не видел, но…
Позади падает грифон. Поля омыты кровью, из двух тысяч до холмов дошли лишь несколько сотен. Он видит чудовище, что это сделало. Стальное жерло, железные ноги. Его длинный нос разворачивался на него, едва успевая следовать за повелителем небес.
На краткий миг Герцогу кажется, что сейчас он рванется в бой и испепелит его. Железо потечет от драконьего огня, словно воск. Прислуга обратится в прах. Неважно что крылья всё хуже держат дракона в воздухе, неважно что это рискованно. Это путь воина, принимать вызов, даже если успех не гарантирован, даже если придется испытывать на прочность свои пределы.
Из пасти чудовища вырывается столб огня. В этот раз Герцог видит снаряд, круглый и шипящий — он летит в сотни раз быстрее, чем посланный баллистой камень.