Немного отдышавшись, мы с дикошей двинулись дальше.
Последнюю пару километров преодолели уже не спеша, восстанавливая силы. После спринта через озеро из меня будто вытащили батарейку, и каждый шаг теперь давался с некоторым трудом. Нет, я еще относительно в порядке, но живость из движений ушла, притупив заодно и внимательность. А чувство голода вернулось с удвоенной силой, безжалостно выкручивая внутренности. Именно голод сейчас и мешал восстанавливать энергию в нормальном темпе. Больше всего сейчас хотелось оказаться в тепле, под надежной крышей, под защитой стен, и наконец позволить себе основательный отдых… чтобы все хорошенько изучить и обдумать…
А возле подножия горы меня поджидали.
- Ты удачлив, человек, - сухой, как шелест песка голос, заставил меня остановиться. Я поднял голову. Аскеты все-таки не ушли. Они ждали меня неподвижными молчаливыми фигурами в самом начале подъема, выстроившись шеренгой и положа ладони на рукояти коротких мечей.
- Посмотрим, распространяется ли твоя удача на лишний сейв, - негромко, с оттенком презрительного превосходства продолжил один из них. - Ну а если и нет - тоже не беда, вас, человеков, все равно надолго здесь не хватает…
Вернее, это уже не аскеты. Системная информация теперь стала понятной. "Охтаны" - именно так называлась эта раса желтолицых. Скрепис, Отекс, Карастер и Молек - 21, 22, 22 и 23 уровни. Серьезные "ребята", особенно на фоне моего десятого. И один из них - Скрепис - сейчас заговорил со мной, подтвердив, что перезагрузка прошла удачно - я понял каждое его слово. Но мне чертовски не понравился смысл обращения. Сдается мне, что я совершенно напрасно торопился вернуться в крепость. Интересно, сколько секунд я выстою против четверки высокоуровневых игроков? Бесславная, глупая, и оттого вызывающая бессильное бешенство смерть…
Я без колебаний выхватил меч, не собираясь облегчать охтанам задачу, но драка так и не состоялась. Словно из воздуха возле ближайшего валуна бесшумно проступила укутанная в меховой плащ невысокая фигурка и спокойным шагом скользнула к охтанам. Из-под капюшона блеснули глаза, в которых отражалось бушевавшее в долине пламя. Системная подсказка тут же уточнила: "Игрок Машта, 18 уровень, раса - низуши, класс - свободный".
- Даже и не думай, Скрепис! - вызывающе бросила Машта высоким пронзительным голосом, с прежним именем которой я почти угадал, но мне сейчас было совсем не до забавных совпадений.
- Ты следила за нами, маленькое… существо.
- Еще бы не проследить! За вами всегда нужен глаз да глаз! Валите обратно в крепость! Иначе все Инитоксу расскажу!
- А откуда он узнает, если ты тоже останешься здесь? - не делая ни малейшего движения, вкрадчиво спросил другой охтан - Молек.
- А как ты думаешь, дубоголовый, кто меня послал вас встречать?! - Машта подбоченилась, уперев кулаки в бедра, и гордо задрав нос-пуговку. Вот же бесстрашная чертовка. - Да и сейв у меня не последний, все равно вернусь и расскажу!
- Маленькое существо, - охтан сузил глаза. Его голос снизился до змеиного шипения. - Ты ведешь себя слишком нагло. Мы и до тебя доберемся, дай только время и подходящий случай.
- А я сказала - проваливайте! - требовательно прикрикнула Машта.
И на этом более чем странный разговор закончился. Аскеты… Тьфу, охтаны развернулись как по команде и потопали по склону вверх, на ходу перестраиваясь в колонну.
- Чертовы агры, - проворчала Машта, проводив их сердитым взглядом, а затем присела перед Фурией и без малейшей опаски потрепала ладошкой по ее взъерошенной на загривке шерсти. О диво - дикоша не воспротивилась, более того, с готовностью подалась под пальцы девчонки, и кажется, даже заурчала… - Готовы резать кого угодно, лишь бы своих стало больше…
- Прости, но я мало что понимаю, - я устало покачал головой. - Что им мешало прикончить меня сразу за воротами крепости? Зачем было вести к центру города, а потом поджидать здесь? Какой во всем этом смысл? И что означает "лишь бы своих стало больше"? А, черт! Прости. Где мои манеры, забыл поблагодарить за помощь. Так вот - благодарю.
Машта коротко кивнула и неожиданно тепло улыбнулась:
- Надо же, а ты, оказывается, вежливый, Зубоскал…
- Просто Зуб.
- Хорошо, Зуб так Зуб, - согласилась низуши. - Я вообще-то о том, что здесь мало кто умеет благодарить. Нет у охтанов и дал-роктов такой привычки. Расовые особенности. А насчет остального… За пять минут всего не расскажешь, а нам еще до крепости нужно добраться… Мне кажется, или ты едва на ногах держишься?
Вопрос на самом деле риторический, ведь мои фреймы состояния она прекрасно видела. Но я был для нее чужаком, а она все равно не упустила случая проявить заботу, что об ее характере говорило лишь положительно. Я внимательно глянул на лицо девушки, не оставив без внимания в свою очередь и ее показатели. Она тоже устала, хотя и делала вид, что все в порядке. Еще бы не устать, ведь я появился в локации ближе к вечеру, сразу после Репликатора, а она наверняка весь день без дела не сидела, да еще и меня сопровождать пришлось. Не говоря уже о паре часов, которые караулила здесь мое возвращение.
- Есть немного. Пришлось тут, понимаешь ли, побегать. Но я в порядке.
- Я видела, - неожиданно призналась Машта. - Лихо у тебя вышло. Не думала, что у тебя получится удрать от ныряльщиков.
- Видела? - Я недоверчиво покосился в сторону озера. - Тут километра два. Я и само-то озеро не вижу.
- Особенности моей расы - острое зрение, - со спокойной улыбкой пояснила Машта. - Ну, пора. Уж потерпи, отдыхать не будем. Не стоит находиться в долине, пока здесь царит Пламя и Хаос, это опасно. Впрочем, секундочку… - Машта скинула котомку, достала оттуда и протянула мне кусок вяленого мяса. Еще один кинула на снег перед дикошей. - И зверюгу твою покормим. Ешь, милая, не стесняйся.
Фурия у меня дама воспитанная, сперва глянула на меня, и только получив мысленное разрешение, жадно вгрызлась в мясо. Фейри под курткой шевельнулась, но выбираться не стала, предпочла остаться в тепле. Мне и предложить то ей было нечего - лишних кристаллов не осталось.
Но знакомство с Маштой мне нравилось все больше. Спокойная, доброжелательная и обстоятельная. Не отрывая взгляда от пылающей долины, я тоже откусил от подношения и начал жевать, почти не чувствуя вкуса. Там, в этом странном пламени, поглотившем долину, не пересекая его границы, бродили странные и грозные существа. Некоторые - ростом с человека. Но были твари и значительно больше. Огненные великаны шествовали по улицам, возвышаясь над руинами, как гигантские боевые роботы… а над самим городом реяли в воздухе, извиваясь будто в воде, чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев, длиной в несколько десятков метров. Они разевали пасти, в которые свободно мог бы въехать автобус и выдыхали струи пламени, как из мощнейшего огнемета… И все это - в неестественно мертвой тишине. Огненный купол поглощал любые звуки.
- Впечатляет, когда видишь в первый раз, верно? - низуши, проследив за направлением моего взгляда, понимающе усмехнулась и вскинула ремень котомки на плечо. - И вопросов у тебя сейчас наверняка в черепушке, как зерна в мышином гнезде. По себе знаю.
- Ты права. - Я усмехнулся в ответ. - Эти охтаны… С какого перепугу они на меня так окрысились? Что имел в виду Скрепис, когда вещал, что людей здесь надолго не хватает?
- Зацепило? - Машта коротко кивнула. - Дело не столько в тебе, сколько в самих охтанах. Они враждебны всем, кто на них не похож. Ничего хорошего от них ожидать не стоит. Не поворачивайся к ним спиной, когда рядом нет свидетелей из других рас. И держись низуши - мы зря не обидим. Тем более что нас мало и нам вообще лучше всем держаться вместе. И самое время дать тебе хороший совет - если не хочешь нажить лишних врагов, не спрашивай о прошлом. Никого не спрашивай. - Машта многозначительно глянула на меня. - Здесь подобное любопытство не приветствуется. Правда-правда.