К счастью, самой мысли оказалось достаточно, чтобы привести механизм в действие, все-таки статус владельца, как-никак.
Я резко повернул голову, услышав стаккато каменных щелчков. От пола до свода по стене, с шагом в полметра, выдвинулись узкие, в ладонь шириной, выступы. А в своде проступило круглое отверстие метрового диаметра. Гул нарастал, с пронизываемых вибрацией стен сыпалась пыль и каменное крошево, кое-где даже пошли трещины, пока еще незначительные, но…
Наверное, отчаяние придало сил, так как даже не заметил, как вскарабкался и оказался наверху, лихорадочно оглядываясь вокруг.
Ровная каменная площадка, присыпанная пылью веков и окруженная девятью острыми шпилями с меня ростом. Оболочка защитного периметра с этой верхотуры, казалось, была на расстоянии вытянутой руки — колыхалась над головой полупрозрачным покрывалом, словно гигантская медуза, наполненная космической пустотой. Жуткое ощущение абсолютной незащищенности. Напротив каждого шпиля стояла массивная каменная чаша высотой мне по пояс, в центре каждой характерно светились кристаллы…
Ошибочка — излучали лишь пять из девяти, да и то едва-едва, явно на последнем издыхании… Тьфу, уже четыре! И гул все сильнее. Башню ощутимо потряхивало, того и гляди развалится.
Раскрыв подсумок, я бросился к деактивированным чашам. Кристаллы подходили не все — угадал с третьей попытки, перебирая один за другим. Бросился к следующей. На замену пяти расходников ушло не более двадцати секунд, а гул стоял уже вокруг такой, что впору оглохнуть.
Целостность вторичных источников подтверждена. Необходима замена управляющего кристалла.
Сообщение заставило на миг растеряться. Какой еще управляющий кристалл, где я его возьму?! Взгляд рванулся вдоль каменных приемников, бегло изучая информацию. Ага, вот она — самая большая чаша, кристалл в ней все еще функционировал, но доживал последние секунды — прямо на глазах трескался и разбрызгивался на мелкие осколки. Пол дрожал, пронизывая подошвы сапог нарастающей вибрацией и заставляя поторапливаться.
Я выдернул останки управляющего кристалла, очистил выемку от осколков, но попытка решить проблему методом тыка на этот раз успехом не увенчалась. Ничто из того, что находилось в подсумках, чаша упорно не принимала — ни кристаллы сущности, ни кристаллы душ. Даже элитный не подошел. В отчаянии попытался запихнуть «фиал реанимации сущности» — чем не кристалл? Но и его чаша отторгла:
Ошибка системы. Кристалл не отвечает требованиям энергоемкости.
Напряжение такое, что впору волосы на голове рвать. Что же еще у меня есть…
И тут сердце екнуло. «Мгла бездны»! Я только сейчас сообразил, что в спешке забыл этот кристалл внизу, среди вороха тряпья возле портала. Если он вообще там есть и не рассыпался прахом в момент моей гибели, так как, попадись он мне на глаза, то обязательно прихватил бы с собой.
Я уже почти ринулся к проему, собираясь сигануть в него без всякой лестницы, но затормозил в последний момент на самом краю. Прыгать не пришлось. Из проема, беззвучно мельтеша крылышками — нарастающий гул заглушил жужжание, всплыло нечто светящееся и пыхтящее от чрезмерных усилий. А именно, Кроха собственной персоной. Обхватив ручонками кристалл, который был с нее саму размером, фейри изо всех сил тянула его вверх.
Дальнейшее было делом нескольких секунд.
Кристалл встал в выемку как влитой, сразу налившись ровным янтарным светом.
Стабильность Источника-1 восстановлена, энергосистема функционирует в рабочем режиме.
Гул оборвался. Дрожь прекратилась. Наступила оглушающая тишина. Система что-то вякнула про выполнение задания, но мне сейчас было на это начхать. Где стоял, там и сел, расслабленно откинувшись спиной на каменный шпиль и рассеянно уставившись в колышущееся небо астрального барьера. Дикое напряжение, в котором находился последние минуты, отпускало медленно. И только теперь наружу вырвался глубоко загнанный страх.
Выжил в который раз в этой проклятой вселенной.
Усилить защитные функции астрального барьера встроенной в кристалл сущности способностью «Мгла бездны»?
Да делай что хочешь…
Астральный барьер усилен эффектом «Мгла бездны».
[Новое задание] «Капитальный ремонт». Тип задания: сервисное обслуживание. Описание: 1. Восстановить первоначальную целостность Цитадели Крика. 2. Активировать Источник-2.
Теперь уже ясно, что за «сервисное обслуживание» наград не полагалось. Это цепочка заданий для элементарного выживания. Спасибо и на том: подсказки системы сами по себе штука ценная, позволяющая не терять время на домыслы о дальнейших действиях.
Стремительная тень спикировала сверху и почти невесомое тельце фейри плюхнулось мне на плечо. Кроха тут же кинулась мне на шею. Фигурально, конечно. Обхват ручонок у Крохи такой же, как и ее рост — пятнадцать сантиметров. Вот эти пятнадцать сантиметров у меня на шее она и обняла. Да крепко так, на удивление. Я бы ее тоже обнял, да уж больно мала, ухватить не за что, да и как бы не навредить малышке. А на душе-то как потеплело, хорошо так стало, спокойно…
Наобнимавшись, фейри спикировала мне на колено, пред светлы очи хозяина, и встала в позу награждаемого — подбородок гордо задран, плечи выпрямлены, грудь колесом. А ведь заслужила, егоза. Я слабо улыбнулся.
— И чтобы я без тебя делал, Кроха…
— Ага, — согласилась фейри тонким, как комариный писк голоском, карикатурным жестом вытирая крохотной ладошкой несуществующий пот со лба. — С тебя причитается.
— Что?! — От изумления я буквально остолбенел. Впервые на моей памяти фейри заговорила.
— Ага, говорю. — Кроха с деланно-возмущенным видом уперла кулачки в бока и сварливым тоном добавила: — Вот что я сейчас непонятного сказала, а?!
Глава 2
— Бо-осс?
— Не называй меня так. Мы же договорились.
— Не, это ты договаривался, а я так, рядом летала. Не могу понять, чего так над собой измываться. Уже трое суток глаз не смыкаешь!
Я лишь хмыкнул в ответ, не прекращая отжиматься от пола в зале Центра Управления. Полезное занятие, поддерживает тонус в мышцах, ясность ума и медленно, но верно, качает выносливость с силой. А еще хороший способ заполнить свободное время и заглушить беспокойство о своем ближайшем будущем. А легкая усталость — сущие мелочи на фоне главных проблем.
— Слушай, сколько раз уже повторять, что расходники и без тебя доделаю! — Кроха подлетела ближе и возмущенно зажужжала прямиком в правое ухо, чтобы точно донести свою мысль адресату. — И о пустотниках беспокоиться незачем! Цитадель отлично с ними справится сама без твоего драгоценного участия. Может, все-таки поспишь, а?
Сбылась мечта идиота — фейри заговорила. Да еще как. Причем использовала все словечки и обороты, которыми грешил я сам, что совсем неудивительно — с кем поведешься…
По итогам наводящих вопросов память фейри не выходила за рамки моих воспоминаний о Лунной Радуге. Свое детство в песочнице она практически не помнила, и осознала себя, как самодостаточное разумное существо одновременно с возможностью общаться голосом. Теперь моя Кроха — полноценная личность со всеми вытекающими. Конечно, с ней стало куда сложнее, чем раньше, когда она была бессловесным и послушным помощником, зато теперь есть с кем посоветоваться и обсудить самые разные вопросы. И пусть во многих вещах она не разбирается — выше параметров разума не прыгнешь, но озвучивать проблемы вслух бывает полезно. Так подходящее решение частенько находится быстрее. К тому же неизвестно, сколько времени я проторчу в этом осколке, а фейри точно не позволит свихнуться от одиночества. Наоборот, как бы найти способ заткнуть фонтан ее бесконечного красноречия.