Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и прямо посмотрел Дару в глаза:
– Выкладывай уж, что у тебя на уме.
– Нам нужен танкующий питомец, – сообщил ментор. – Причем особенный.
– Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идем, верно?
– Да. Но шанс приручения невелик. Честно предупреждаю – если не сможем получить нужного пета… То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня и, как только мне стукнет восьмой, уйду в Подземье с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз… то бишь в Инферно. И тебе не советую.
Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного «доверия» к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно – прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.
– Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.
Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу, заставив поморщиться – все-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.
Глава 5
Начало испытания
– Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.
– Слушаюсь, босс! – Я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. – Я все помню, босс.
– Какой я тебе босс, хорош придуриваться!
– Ну, так я же твой ученик все-таки.
– Не столько ученик, сколько… – Дар сморщил лоб и прищелкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. – Вот! Ты – партнер младшего уровня. Так что ты не то чтобы мой подчиненный… просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.
– Вот и я о том же, босс, – я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повелся.
Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место, скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвав с корнем траву на небольшом пятачке, достал из котомки диск из светлого полированного дерева – «Алтарь для призыва питомца» – и вдавил во влажную черную почву.
Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое. Дар продолжал священнодействовать. В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной – так называемые «кристаллы души». «Семя питомца для новичка», ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление алтаря. Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворенно кивнув, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошел в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный древесный ствол. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как черная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-желтыми шляпками грибов, а местами даже отслоилась, обнажив белую, как кость, древесину. Рядом валялась масса обломанных сучьев, заросших травой, – пища для костра, если возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.
– Ты точно уверен, что дождь пойдет? – За все время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.
– На все сто, – с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, все-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. – Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.
– Ладно. Тебе виднее, босс.
Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле алтаря ловить нечего, еще раз осмотрелся.
Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом, по-прежнему позволяя ориентироваться вполне сносно. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописным и довольно приятным на вид. Поросшая редким лиственным лесом местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике. Его темная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.