Но знакомство с Маштой мне нравилось все больше. Спокойная, доброжелательная и обстоятельная. Не отрывая взгляда от пылающей долины, я тоже откусил от подношения и начал жевать, почти не чувствуя вкуса. Там, в этом странном пламени, поглотившем долину, не пересекая его границы, бродили странные и грозные существа. Некоторые — ростом с человека. Но были твари и значительно больше. Огненные великаны шествовали по улицам, возвышаясь над руинами, как гигантские боевые роботы… а над самим городом реяли в воздухе, извиваясь будто в воде, чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев, длиной в несколько десятков метров. Они разевали пасти, в которые свободно мог бы въехать автобус и выдыхали струи пламени, как из мощнейшего огнемета… И все это — в неестественно мертвой тишине. Огненный купол поглощал любые звуки.
— Впечатляет, когда видишь в первый раз, верно? — низуши, проследив за направлением моего взгляда, понимающе усмехнулась и вскинула ремень котомки на плечо. — И вопросов у тебя сейчас наверняка в черепушке, как зерна в мышином гнезде. По себе знаю.
— Ты права. — Я усмехнулся в ответ. — Эти охтаны… С какого перепугу они на меня так окрысились? Что имел в виду Скрепис, когда вещал, что людей здесь надолго не хватает?
— Зацепило? — Машта коротко кивнула. — Дело не столько в тебе, сколько в самих охтанах. Они враждебны всем, кто на них не похож. Ничего хорошего от них ожидать не стоит. Не поворачивайся к ним спиной, когда рядом нет свидетелей из других рас. И держись низуши — мы зря не обидим. Тем более что нас мало и нам вообще лучше всем держаться вместе. И самое время дать тебе хороший совет — если не хочешь нажить лишних врагов, не спрашивай о прошлом. Никого не спрашивай. — Машта многозначительно глянула на меня. — Здесь подобное любопытство не приветствуется. Правда-правда.
— Как скажешь, — я пожал плечами. — Без чужого прошлого как-нибудь переживу, меня сейчас больше интересует общая информация по локации.
— Так и быть, по доброте душевной поработаю сегодня справочной системой. Расскажу, что смогу, по дороге. Ну, двинули.
И низуши энергично зашагала по оставленному охтанами следу — те уже успели скрыться из виду. Я лишь обреченно вздохнул, прикинув, каково это будет — взбираться на эту чертову гору обратно. И сколько это займет времени.
Но делать нечего. Глаза боятся… а ноги делают.
Перед тем как сделать первый шаг, я оглянулся еще раз. Бог ты мой, куда же меня занесло… Прямо картина Босха в "натуральную величину", и название соответствующее — "Приплыли". Нервно передернув плечами, я отвернулся от долины и торопливо зашагал вверх. Разгребать грядущие неприятности.
Глава 4
Мир: Лунная Радуга (статус мира — закрытый). Локация: Алмазная Корона.
Спросонья не сразу вспомнил, где нахожусь, но когда приподнялся на локте и окинул непонимающим взглядом тесную и темную как гроб комнатушку с голыми стенами, память щелчком встала на место.
Скосил взгляд на табло — зеленые циферки тикали в правом верхнем углу воображаемого рабочего экрана на расстоянии вытянутой руки. Мысленной командой стер с рабочей области интерфейса все лишнее, поднялся и осмотрелся. Если бы и захотел присесть — негде. В помещении, которое мне выделили, мебелью и не пахло, видимо, придется обживаться уже самостоятельно. Судя по неровно стесанным стенам, похоже, эта комнатушка выдолблена прямо в толще горы, как и большая часть крепости. Спал на меховом плаще, расстеленном на полу — гораздо лучше, чем ничего. В него же и заворачивался. Рядом с плащом лежали котомка, меч и пояс с пристегнутым кинжалом — все мое небогатое имущество, но снаряжаться я пока не торопился — занялся разминкой. Присел с полсотни раз, столько же отжался, чувствуя с наслаждением, как разгоняется кровь и прочищается голова. В Крепости Изгоев тепло относительное — вряд ли больше десяти-двенадцати градусов, так что не помешает поднять общий тонус…
Мы с Маштой добрались до крепости глубокой ночью, падая с ног от усталости. В сон провалился, как в черную яму. Без сновидений. Проспал пять часов, пробуждение прошло четко по установленному таймеру. По ощущениям больше и не требовалось — бодр, свеж… и жутко голоден. До одури, до сноса крыши. Порции вяленого мяса, которым угостила вчера девчонка-низуши, для организма оказалось маловато, только червячка заморил. А попросить про запас ложная скромность не позволила. Зря.