— Любопытно-о-о, — протянул химеролог, задумчиво нахмурив брови. Кажется, он уже рассматривал мою историю с научной точки зрения. Однако не забыл пожурить меня: — Тебе должно быть стыдно за то, что ты утаил от меня такие сведения. Я ведь вырастил тебя…
—… Мне стыдно, ей-богу, стыдно. Но меня оправдывает то, что я даже помыслить не мог, что сам расскажу вам об этом. Да и Вероника с Эдом поклялись держать язык за зубами.
— Странные у тебя оправдания, — скривился аристократ и со жгучим интересом добавил: — Что было дальше?
— Кхем, — кашлянул я в кулак, прочищая горло. — Дальше… а дальше история получила продолжение.
На сей раз я поведал химерологу о встрече с ректором и том, что произошло после неё. Конечно, я упомянул и о битве в сознании старика, и о воспоминаниях, которые мне удалось подсмотреть.
Люпена настолько поразил мой рассказ, что он будто завис. Я видел, как в его глазах прыгают какие-то расчёты, строятся и рассыпаются в прах теории и предположения.
Но вот он досадливо ударил себя по бедру и прошипел:
— Дьявол! Не хватает сведений. А ведь какое перспективное направление… Бесы. Кто бы мог подумать, что они могут увеличивать уровень дара и препятствовать его деградации?
— Но какой ценой, — напомнил я.
Учёный лишь отмахнулся и пробубнил:
— Всё это мелочи, от которых можно избавиться в процессе выкристаллизовывания самой сути. История нас учит тому, что многие великие открытия сперва имели множество побочных эффектов.
— Ладно. Я вас понял. Сейчас ваш черёд рассказывать. Почему вы так долго отсутствовали? — спросил я.
— Всё банально и незатейливо. Кира не было дома и мне пришлось прождать его весь день, дабы не тратить деньги на обратный переход через городской портал, — произнёс Люпен и смущённо добавил: — Ты же знаешь, что я сейчас стеснён в средствах.
— И он убедил вас в том, что не брал Руку?
— Убедил, — кивнул аристократ и решительно проговорил: — Виктор, пойдём в гостиную. Мы и так уже слишком долго заставляем гостей ждать нас.
— А кто же умыкнул артефакт? — задался я вопросом, двинувшись за химерологом.
— Хороший вопрос, — грустно выдал он, пригладив тронутые сединой волосы.
Вскоре мы добрались до гостиной и вошли внутрь. Девушки сидели на одном диване, Марк с Эдуардом на другом, а Кир Каралис разместился на кресле. Он молча отсалютовал мне чайной чашечкой. А я приветственно кивнул и услышал печальную реплику толстячка-некроманта:
— Есть что-то охота, а на кухне шаром покати.
— Кухарка ничего не приготовила? — удивился я и, естественно, примостился на диване с девчонками.
— Она так и не пришла, — ответил Марк, погладив свой живот. — Я днём отправил к ней уличного мальчишку. Он сказал, что её не было дома. А соседка поведала, что наша кухарка захворала и уехала к сестре.
После слов некроманта в гостиной раздались сразу четыре слитных вздоха осознания. И в этот квартет входили я, Люпен, Эдуард и менталист.
Вероника же нахмурилась и промычала:
— Ваша милость, мы уже обсуждали мои кулинарные способности. Я против.
— Помню-помню, — отстранённо выдохнул барон, пару секунд поразмышлял и стал рьяно командовать: — Так, Эдуард, ты за руль. Поедем на вокзал. А вы, сударь Каралис, составите нам компанию? Ваши… э-э-э… качества могут нам пригодиться.
— Всегда готов вам подсобить, мой друг, — азартно сказал менталист и порывисто встал с кресла.
— Виктор, ты остаёшься за старшего, — решил Люпен и недвусмысленно указал глазами на растерянную Меццо, которая не понимала, что происходит. Мол, защищай её. — А ты, Вероника, принеси из моего кабинета нашу новогоднюю фотокарточку, на которой запечатлены мы все, включая слуг.
— Хорошо, — бросила магичка, которая, как и маркиза, ничего не понимала. Но это не помешало ей шустро выскочить из гостиной.
Следом Люпен, Каралис и Эдуард покинули комнату, оставив меня с некромантом и маркизой.
Девушка придвинулась ко мне и тихонько спросила:
— Виктор, что случилось? Почему барон среди ночи отправился на вокзал?
— Долго рассказывать, — виновато улыбнулся я, вызвав на моське маркизы недовольное выражение. Ей явно хотелось узнать в чём дело.
Тут в гостиную вернулась задумчивая Вероника, которой, похоже, объяснили, что к чему. Марк же сам допёр и прогудел:
— Нам бы следовало помочь барону.
— Угу, — поддакнула Вероника и почти враждебно искоса глянула на Меццо.
А та вдруг произнесла, видимо, почуяв, что нарушает наши планы:
— Виктор, я неожиданно вспомнила, что давно не навещала свою старинную закадычную подругу графиню Петрову. Наверное, сейчас самое время нанести ей визит.