До иракской операции Вооруженные силы Украины были строевой, парадной, не нюхавшей пороха армией. Никогда ранее весь сложнейший военный организм, начиная от тылового обеспечения и логистики и заканчивая непосредственным управлением боем и сбором разведданных, не участвовал в реальной боевой операции подобного масштаба. Вернувшись из Ирака, армия стала во сто крат опытней. Правда, заплатить за это довелось жизнями восемнадцати украинских военнослужащих, погибших в Ираке. Но именно там национальные вооруженные силы почувствовали, каково это – быть по-настоящему профессиональной армией.
Виктор Федорович в длительных перелетах предпочитал общаться с профессионалами, людьми с большим жизненным опытом. В этот раз Виктор Федорович беседовал с народным депутатом, председателем Комитета Верховной Рады по безопасности и обороне коммунистом Георгием Крючковым, сопровождавшим премьер-министра в этой поездке.
– В прошлом, – рассуждал Георгий Крючков, – оценку России давали Черчилль и Рузвельт, даже Трумэн, Кеннеди… На протяжении веков Россия вызывала у соседей по планете крайне противоречивые чувства. С одной стороны, мир восторгался российской литературой и музыкой, с другой – не понимал и не признавал имперских амбиций и нравов… Но я, Виктор Федорович, не об этом с вами хотел… Мне – интересен Путин! Ваше личное мнение: как Владимир Владимирович выглядит на фоне Буша, Блэра, Берлускони и Шредера?
– Прекрасно выглядит! – не задумываясь ответил украинский премьер-министр. – Вы в этом сомневаетесь?
Крючков отмолчался, а Янукович продолжил:
– Пожалуй, Герхард Шредер наиболее близок к уровню Путина… А то, что сегодняшнюю Россию пока еще не все по достоинству оценивают, это и понятно. Последние десятилетия СССР был непредсказуем, так что мир долго еще будет помнить те времена.
– Поездка Путина на ранчо к Бушу, – включился в беседу министр обороны Евгений Марчук, – вызвала много споров. СМИ подали визит так, как будто он мог в корне изменить российско-американские отношения. А ведь США рано или поздно выйдут из Договора по ПРО!
– Кто в этом сомневается?.. – сухо спросил Янукович. – И кому от этого будет холодно, а кому жарко? Мне в Москве говорил один высокопоставленный военный: «зонтик», который Штаты собираются раскрыть над своей территорией, не защитит от серьезного ядерного удара. В случае с Договором по ПРО плохо лишь то, что односторонний выход Буша создаст некий прецедент. Что же касается усилий, которые Путин прилагает для того, чтобы установить личный контакт с лидерами ведущих западных держав, можете не сомневаться: Владимир Владимирович знает, что делает. Президент Российской Федерации Путин, на мой взгляд, достаточно умен и опытен, «просчитывает» развитие ситуации в мире минимум на десяток лет вперед. Он с самого начала обозначил: «Никто так не угрожает России, как мы сами. Надо стать нормальной страной, привести в порядок органы власти, экономику, социальную сферу, а потом уже ставить перед собой иные задачи».
– Все правильно, – сказал министр Марчук. – А как по-другому?.. У Путина есть чутье и дар предвидения.
– Качество чрезвычайно важное для политика и лидера, – подчеркнул Крючков.
– Важно и то, – продолжил Евгений Кириллович, – что Путин руководствуется в своих действиях в первую очередь здравым смыслом. Нынешний Президент России по-здоровому амбициозен.
– Амбициозен, – согласился Янукович. – А что, на таком посту может быть человек не амбициозный?
Вертолет неожиданно бросило вниз, тряхнуло, и разговор на какое-то время прервался. Страха не было. Виктор Федорович, глядя в иллюминатор, продолжал размышлять об этой войне в Ираке, побывать на которой выпало и ему. Он неожиданно вспомнил о Президенте – главнокомандующем Вооруженными силами Украины Леониде Кучме, который ему, главе правительства, отвечающему за экономику, поручил слетать в Эль-Кут, поддержать боевой дух армии. Виктор Янукович прекрасно понимал, что участие Украины в этой жестокой, бессмысленной по большому счету войне в Ираке явилось результатом несложной политической международной интриги. «Равноудаленный» президент Украины Леонид Кучма любой ценой стремился вернуть себе былое расположение Белого дома, пошатнувшееся после слишком активного сближения с новым, сменившим Бориса Ельцина, российским лидером Владимиром Путиным. В беседах с премьером Виктором Януковичем глава государства не скрывал, с какой целью необходимо укрепить антииракскую коалицию участием в ней украинских солдат. По сути и ему, Януковичу, Леонид Кучма выдал билет на войну. Пусть он летел в Ирак всего на несколько дней, но все равно это было небезопасно, а еще обидно было узнать накануне о публикации в одной из оппозиционных газет, которая назвала поездку Виктора Януковича в зону боевых действий «предвыборным трюком». Хороший трюк – в пятидесятиградусную жару в бронежилете… Или в боевом вертолете, который не застрахован от попадания «стингера» или «птурса».