Вот издали послышались голоса, собачий лай, зазвенели на капроновых шнурах консервные банки, набитые металлической мелочью. Начался гон.
Янукович чувствовал: не исключена возможность, что на их цель может выскочить из зарослей волк, ведь все точки гона сходятся, по его мнению, именно здесь. А может, волков будет два или три… Мучительно тянулись минуты ожидания. Охотники все ближе подходили к густым зарослям кустарника… Справа, метрах в семидесяти от центра цепи, раздались первые выстрелы. И снова – собачий лай, крики, приглушенное рычание, смешавшееся с визгом.
Испытав волнение, Виктор Федорович старался успокоиться: если что – промахиваться нельзя…
Вот зашевелился кустарник, где-то там, в глубине, веером слетел с веток иней. Прошла минута, вторая… Внезапно метрах в десяти, словно серый комок, из куста выкатился матерый волк. Стрелой помчался как бы параллельно цепи охотников. Раздались выстрелы. «Кажется, кто-то попал в лапу», – мелькнула мгновенная мысль, и Янукович выстрелил. Зверь яростно заскулил и закрутился юлой на снегу, оставляя кровавые пятна…
К трем часам дня охота закончилась. Люди постепенно возвращались к домику лесника. Те, кто помоложе, тянули к сараю тела убитых волков. Навстречу Януковичу шел Валерий Шира.
– Ну, Виктор Федорович, – воскликнул глава районной администрации, – такой охоты у нас еще не было! Шесть серых злодеев уложили… Ваша идея оказалось отличной.
– Все ребята молодцы. Это их заслуга. Слаженно поработали, как на конвейере хорошего предприятия… Пошли умываться, Валерий Петрович.
– Вы посидите с нами у костра?
– Конечно, – улыбнулся губернатор. – Я не стану нарушать традиций. Хочу с твоим отцом поговорить в спокойной обстановке. Давненько не виделись. У него в хозяйстве все в порядке?
– Держится батя. Сам культивирует, сам боронует…
– Молодец Петр Константинович. Столько земли взял… Ему ведь за семьдесят…
Над лесом опускались сумерки, но вот весело запылали несколько костров, у которых собирались охотники.
К Валерию Петровичу подошел начальник районного лесхоза Иван Ягмур.
– Звезды предсказывали удачную охоту. Так оно и случилось. А где Виктор Федорович?
– За домиком. С нашими стариками разговаривает. Его ведь все интересует.
– Ну, сегодня Федорович превзошел самого себя. С ходу серого монстра уложил…
– Такой человек, – улыбнулся Валерий Шира. – Остановить его невозможно. Сколько лет с ним знаком, но не перестаю удивляться. Интеллигент высшей пробы, доктор наук, но может вот так, плечом к плечу со всеми… Сам идет в загон, не подъезжает… Станет посреди цепи и упорно движется вперед. Ему это нравится. Не элитная охота, когда в угоду начальству привязывают где-нибудь на поляне лося или кабана, а самая черновая работа. Вот в прошлом году он часа четыре шел за подранком… Помнишь этот случай?
– Я в те дни на курсах был, в Донецке. Но мне рассказывали. – Иван достал из пачки сигарету, закурил.
– Так вот, Виктор Федорович неутомимо шел по кровавому следу. Волк попался крепкий, бежал без остановок… Все уже махнули рукой, уговаривали Януковича прекратить погоню, мол, дело бессмысленное, смеркается уже. Но он все шел и шел…
– Он удачливый человек, – сказал Ягмур.
– Скорее всего, твердый как кремень, – отметил Валерий Шира. – Ногу в овраге подвернул, шел прихрамывая… Я так прикинул, за то время, как вместе охотимся, Янукович не меньше десятка волков уничтожил. Кто еще может такими успехами похвалиться?
– Да ведь известно: если Виктор Федорович берется за дело, то все получается. – Иван Ягмур погасил сигарету и добавил: – Как сегодня…
Люди живо обсуждали события минувшего дня, а специалисты по приготовлению охотничьей каши орудовали возле котлов – старательно размешивали, добавляли пряности, открывали банки с тушенкой.
На бревне у костра сидел Янукович. Рядом с ним – Петр Константинович Шира. Опытный земледелец, охотник со стажем, не раз давал дельные советы еще с тех времен, когда Виктор Федорович стал работать в Донецке директором автобазы. В те годы он открыл для себя Великоновоселковский район как прекрасное место для отдыха.
Природу любил с детства. И сегодня часто вспоминает, как вместе с ровесниками ездил на товарняках в Сальские степи, пас там лошадей. И дело вовсе не в тех небольших деньгах, которые удавалось заработать в местном колхозе. Узнал там цену дружбы, взаимовыручки. Там, сидя в степи у огня, прислушивался, как нежно и устало дышит земля. Все это осталось на всю жизнь – красота земли, любовь к лошадям…