Виктория последовала за ним, выдерживая дистанцию в дюжину шагов. Стрелу установила на тетиву, но лук опустила, не натягивая.
Снова удар грома, гораздо мощнее, чем от гранаты. Пылавшие обломки автомобиля, подброшенные взрывом, слетели с трассы, кувыркаясь. Девушка быстро оглянулась и тут же продолжила присматривать за водителем.
— Ну и дела! Там была бомба! — Молодой человек, впрочем, не выглядел склонным к агрессии. — Получается, ты меня не только пощадила, но и спасла.
Ветер стих, и метель всё же стала неторопливым снегопадом, хоть и густым. Сумеречная синева посветлела, силуэты зарослей стали видны отчётливо.
Слева над ветвями показалась высокая вертикальная цистерна с расширенной верхней частью, что-то вроде водонапорной башни. Рядом с ней — низкое одноэтажное строение с покатой крышей и бетонный столб с проводами.
— На тебя, видать, охотятся серьёзно! — Заговорил водитель после недолгого молчания. — А у нас наслышаны о лучнице, потрепавшей сволочей на той стороне… Только вот почему кто-то хочет уничтожить на этой, совершенно не понятно…
Виктория остановилась. Водитель продолжал рассуждать на ходу. Похоже, не прислушивался к шагам за спиной, не осознавал, что его спасительница больше не следовала за ним.
Девушка направилась к водонапорной башне по боковой дороге, узкой и ровной заснеженной ленте среди низких кустов.
Здание оказалось домом с белыми стенами. Ни света в окнах, ни дыма над печной трубой. Пара ступенек крыльца, деревянная дверь без ручки.
Виктория достала из сумки и включила коммуникатор.
— Сканер порталов! — Скомандовала, как только дисплей вспыхнул привычным бело-голубым интерфейсом. Прикоснулась пальцем к оранжевой точке, пульсировавшей в центре карты.
Что-то отчётливо клацнуло, и дверь с шорохом въехала в стену. Вспыхнул неяркий желтоватый свет.
Обстановка напоминала офисное помещение. Стулья, тёмные письменные столы, дисплеи и клавиатуры компьютеров, плотно сомкнутые белые жалюзи на окнах, бежевый пластик стен.
В выдвижных ящиках ближайшего стола нашлись канцелярские ножницы с синими пластиковыми ручками, рулон прозрачного скотча и бело-красная картонная коробочка со скрепками. Всё отправилось в сумку.
В полу, покрытом чем-то похожем на паркет, с тихим жужжанием начали опускаться сегменты. Один ниже другого, образовывая ступени, ведущие в подвал.
Входные двери закрылись, освещение погасло. Но внизу зажглась бледно-голубая матовая лампа, позволявшая разглядеть серебристую броню люка.
— А где же приглашение пройти голосовую идентификацию? — Спускаясь по ступенькам, девушка спросила слегка иронично.
— Добро пожаловать, Виктория! Сказанного вами достаточно! — Голос был женским, глубоким и низким, с приятным тембром, однако в интонации угадывалось некоторое самодовольство. — Станция локальной телепортации Персефона Двадцать Два к вашим услугам!
Люк открылся. За ним — обычный короткий коридор, сиявший белизной, и вход непосредственно в стандартный главный зал.
— Твой портал действует в обычном режиме?
— Конечно! На кухне уже заварен чай. В холодильнике есть батончики и напитки. Персефона Девятнадцать предупредила о вашем возможном прибытии.
— Как интересно! — Виктория сразу направилась к жилому отсеку. — И что же она сообщила?
— Вам требовалась станция, где нет технических проблем. Я ближайшая.
— Странно. По её словам, ты вообще не принимала. — Девушка вошла в комнату отдыха. Точно такую же, как все посещённые раньше, с бархатным чёрным диваном, малиновыми одеялами, дисплеем почти у самого пола.
— Инфракрасные обогреватели включены! — К самодовольству добавилась некоторая поспешность, словно компьютеру не терпелось поскорее перевести разговор на другие темы. — В душевой есть горячая вода. Для беспроводной зарядки батареи вашего коммуникатора достаточно расположить его на кухонном столе.
— Спасибо, но всё же… — Она вошла в залитую светом кухню. В прозрачном аппарате действительно кипел напиток чайного цвета. — С чем связана такая забота обо мне?
— Мы стараемся создавать максимально комфортные условия. Обмениваемся информацией с целью улучшения сервиса.
— Можешь прекратить это прямо сейчас. — Виктория сняла с плеча лук и колчан, привычным движением опустила сумку на один из стульев, взяла со стойки бара большой стакан и подставила его под аппарат с чаем. Сработал какой-то невидимый сенсор, зазвенел крошечный колокольчик звукового сигнала, потекла тёмно-янтарная жидкость, окутанная паром.
— Как скажете! Дальнейшей передачи персональных данных не состоится… У вас осталось мало стрел для лука. Желаете заказать?
— Это выдаст моё местоположение. — Виктория расстегнула куртку и открыла холодильник, доверху набитый цветистыми упаковками.
— Покупки безопасны, если пользоваться услугами солидного магазина с надёжно зашифрованным каналом связи.
— Ладно, займусь позже. — Выбрав несколько жёлто-красных пакетиков, девушка уселась за стол, поставив перед собой чай. — А пока помолчи, пожалуйста, я хочу посмотреть видеозапись.
Как и в прошлый раз, Виктория сложила из батончиков подпорку для коммуникатора, чтобы расположить его под удобным углом. Прикоснулась к пёстрому значку на дисплее, запуская воспроизведение видео, и осторожно попробовала горячий напиток.
Лекция проходила поздним вечером у подножия холма. Посреди лужайки горел большой костёр. Освещение дополняли яркие электрические фонари, разложенные на склоне. Слушатели были те же самые, в тех же осенних одеждах. Сидели на импровизированных скамьях из досок и ящиков, на стволе поваленного дерева, а несколько парней в первом ряду — и вовсе прямо на траве, усыпанной жёлтыми листьями. Судя по улыбкам во время тихих разговоров, никто не испытывал неудобств, молодым людям даже нравилась романтичная обстановка.
Иван и Майкл, появившись откуда-то из полумрака, расположились у костра на раскладных стульчиках из светлого пластика. Перед ними — низкий столик из такого же материала. Рядом — большая серо-зелёная сумка, похожая на рюкзак.
Виктория разорвала упаковку шоколадного батончика и принялась завтракать.
— Добрый вечер, друзья! — Заговорил Иван приветливо, с оптимизмом. — Нам не удалось договориться насчёт зала, но всё же продолжаем.
— Мы уже разобрались со структурой вселенной. — Майкл достал из сумки угольно-чёрный планшетный компьютер, тонкий прямоугольник с закруглёнными краями. — Миры-пузырьки в океане гиперпространства могут располагаться близко, формируя соты, как мы их называем.
Над лужайкой поплыли разноцветные полупрозрачные шары, каждый размером с пляжный мяч. Вскоре уменьшились вдвое и объединились в большую гроздь, похожую на виноградную.
— Сегодня поговорим о власти. — Объявил Иван. — Системами соседних миров тайно управляют секты. В их руках сосредоточены лучшие технологии из самых развитых сот. Потому могут притворяться божествами.
Шары растаяли, остался лишь один, раздувшийся до изначального размера. Однако тоже растворился в вечернем воздухе, когда внутри него возникла жёлтая пирамида.