— Каждой сотой, каждой планетой руководят их представители. — Майкл положил планшетный компьютер на столик. — Посредством парламентов, президентов, правительств.
Верхняя часть пирамиды покраснела, будто налилась кровью. Слой под ней стал оранжевым.
— Зачем же нас делят на страны? — Зазвучал бас сидевшего на траве брюнета в сером плаще и тёмных брюках.
— Только там, где людей нужно натравливать друг на друга и сокращать избыток населения в войнах. — Пояснил Майкл невесело. — Но границ нет во всей галактике, например, в моей соте с обитаемым Марсом.
Виктория потянулась за вторым батончиком, запив первый парой больших глотков. Смотрела и слушала внимательно, с интересом.
— Итак, далее располагаются армия и полиция. — Продолжил Майкл. Ещё один слой стал синим. — Между силовиками и базовой массой населения обозначим фальшивую оппозицию, политиков, публичных активистов.
Следующий сегмент загорелся ярко-фиолетовым. Жёлтым осталось лишь основание пирамиды.
— Допустим, вы устроите мятеж. — Иван обвёл взглядом собравшихся. — Активисты сразу перехватят инициативу, возглавят протест, замнут его и сведут на нет.
— А если не сумеют? — Поинтересовалась светловолосая девчонка в зелёном осеннем пальто.
— Тогда на вас бросят полицию и армию. Которые всегда рады безнаказанно реализовать свою склонность к жестокости. Для того и стали силовиками.
— Предположим, мы их как-то победили. — К обсуждению присоединилась соседка светловолосой. В розовой куртке, изящная, с русыми косичками.
Фиолетовый слой пирамиды плавно перекрасился в салатовый, синий — в лазурный, оранжевый — в сиреневый, но верхушка осталась красной.
— Максимум, чего вы добьётесь, это смена правительства, президента, парламента. У секты появятся новые исполнители решений.
Иван сделал паузу, очевидно, предоставляя аудитории время на осмысление услышанного. Над лужайкой ещё немного повисела голографическая иллюстрация со зловещей кровавой вершиной.
— Бессмысленно менять состав слуг. Незачем драться с полицией. — Майкл прервал молчание, как только пирамида исчезла. — Бороться нужно сразу против сектантов. Напрямую, минуя все буферные прослойки.
Глава 8
Бледно-зелёный шкафчик в складском отсеке открылся легко и беззвучно. На полках обнаружились чёрные коробочки генераторов защитного поля, сразу полдюжины, и толстая пачка голубоватых банкнот, перетянутых жёлтой резинкой.
— Как же мне ухитриться столько денег местным раздать? — Виктория принялась рассовывать находки по карманам куртки и брюк.
— Вы уже решили, заказывать ли стрелы? — Персефона напомнила с мягкой вкрадчивостью.
— Ты ещё вчера не принимала, — Виктория перешла к исследованию содержимого другого шкафчика. — А сегодня функционируешь хорошо, проявляешь столько заботы.
— К счастью, — в интонацию Персефоны вернулись оттенки самодовольства, — проблема с программным обеспечением оказалась незначительной.
— Ладно, для начала открой запасной выход! — Распорядилась девушка с небрежным безразличием. Однако её глаза оставались холодными, серьёзными и внимательными.
— Но центральный в порядке! — Синтезированный голос компьютера попытался выразить то ли возмущение, то ли задетую гордость.
— Ты со мной споришь? — Виктория спросила с наигранным легкомыслием. При этом сосредоточенность немедленно превратилась в настороженность.
— Извините, просто информирую! — Отозвалась Персефона гораздо спокойнее, примирительным тоном. — Аварийный выход находится напротив холодильника!
Виктория направилась на кухню. Сегмент стены справа, у самого угла, действительно зажужжал и распахнулся, открыв путь в короткий сводчатый коридор, выложенный из белого кирпича.
Две дюжины шагов по ровному полу, тоже кирпичному. Ещё одна дверь, стальная, без механизмов и электроники, запертая на массивный засов. Пришлось приложить усилие, чтобы его сдвинуть. Металл заскрежетал, но подался. Затем гулко и протяжно заскрипели петли.
За дверью — серая бетонная труба диаметром выше человеческого роста, пропускавшая под шоссе узкий ручей. Между стенкой и тёмной водой, частично покрытой тонким льдом, — утоптанная полоска мёрзлой земли, позволявшая выйти из этого короткого тоннеля.
Снегопад стих. Сквозь полупрозрачную облачную дымку лился мягкий солнечный свет. Придорожная насыпь, редкие деревца, перекрёсток, белесые домики деревни вдали.
Осмотревшись, девушка вернулась на станцию телепортации. Взяла кухонный стул и положила его спинкой на пол прямо в проёме аварийного выхода.
— Давай, Персефона, заказывай стрелы! Посмотрим, какие сюрпризы прилетят вместе с ними…
Несколько секунд тишины, как раз чтобы дойти от кухни до центрального зала.
— Заказ… Выполнен… Спасибо… За покупку! — Станция доложила неуверенно, притормаживая после каждого слова. — Посторонняя… Программа…
На дорожке с перилами уже лежал прозрачный пластиковый пакет с дюжиной стрел внутри. Чёрные, с зелёным и оранжевым искусственным оперением. Виктория наклонилась, схватила посылку и поспешила обратно на кухню, откуда уже доносились жужжание и хруст.
Аварийная дверь пыталась закрыться, однако стул не позволял. Гнулся, трещал, но не сдавался. Девушка переступила через него. Успела сделать несколько шагов по коридору, прежде чем пластик разлетелся на куски, а ножки окончательно смялись.
— Следовало ожидать… — Она заговорила с собой вполголоса, выходя из тоннеля. — Станции превращаются в ловушки.
Налево, затем вверх по насыпи. Взгляд вдоль трассы. Никого. Можно идти в сторону деревни. Снова налево, теперь уже над тоннелем с ручьём, по обочине.
Виктория надорвала край посылки и на ходу начала вынимать по две-три стрелы за раз, осматривая их и отправляя в колчан. Пустую упаковку потом сложила вчетверо и спрятала в сумку.
Из деревни выехал большой белый автомобиль, внедорожник с прямоугольной синей эмблемой на дверце, на перекрёстке повернул направо и понёсся прочь, набирая скорость. Внутри — четыре тёмные фигуры. На девушку они, похоже, внимания не обратили.
Две дюжины шагов через трассу. Дворы на околице, сугробы у деревянных заборов. Стук закрывшейся двери, негромкий скрип калитки.
На улицу почти одновременно выбежали две пожилые женщины. Одна — в ватнике, чёрной юбке и валенках, с серым платком на голове.
Другая — в длинном пальто из тёмно-зелёного сукна, в старых коричневых сапогах. Платок — тоже серый, но светлее. Она и обратилась к соседке встревоженно, едва не задыхаясь после пробежки.
— Маша, забирай внуков! Изверги только что поехали!
— Знаю, Люда, видела! Уже собираемся! Бегу к Аркадию.
— Я ему скажу! Лучше за маленькими присмотри, одень потеплее! — Люда повернулась к приближавшейся Виктории. — Ты нездешняя? Давай с нами! Нельзя оставаться!
— Что-то случилось?
— Международные наблюдатели!.. Ох, помоги, не могу я быстро, в мои-то годы.
Девушка взяла женщину под руку, поддерживая на скользкой дороге. Вместе поспешили к низкому домику из красного кирпича.
— Спасибо, дальше я сама! — Люда постучала в окно. — Аркадий!