— Ты же помнишь, Вика, с твёрдого покрытия сходить нельзя, — она заговорила с собой. — Лучше по лужам, чем по минам в грунте.
Вода, впрочем, оказалась не такой уж глубокой. И почти отступила, оставаясь только в выбоинах от взрывов, когда начался пустырь, поросший чахлым кустарником и редкими деревцами.
Потемнело. В далёких домах засветились первые огни, жёлтые прямоугольники окон. Дорога свернула влево, к смутным силуэтам разрушенных построек у горизонта.
Виктория остановилась, ещё раз сверилась с картой на экране. Достала из кармана раскладной ножик, разрезала свёрток с оружием. Выложила части прямо на асфальт, быстро установила и привинтила плечи лука к рукоятке.
Затем вынула из сумки тетиву. Сначала надела петлю на один конец и поставила его у правого сапожка.
Наклонила оружие влево, переступила через рукоятку и взялась за верхнее плечо как за рычаг, упиравшийся в заднюю часть бедра.
С усилием надавила и принялась сгибать лук до тех пор, пока не смогла надеть вторую петлю тетивы.
Последняя миля по ещё различимой ленте дороги до остатков посёлка. Чем ближе, тем медленнее и осторожнее шаг.
Справа — руины, зловещие бесформенные груды раскрошенных бетонных плит и кирпичей. Слева — тёмно-серые ангары, стоявшие в ряд. Широкие и высокие, с пологими скатами крыш. Там же — мерцавшие жёлто-оранжевые огни, пламя на ветру. Впереди — только поле, исчезавшее в темноте.
Осторожно налево, обходя завалы, искорёженные куски металлических конструкций, толстые цилиндры гильз от снарядов. Дальше, в укрытие за измятым и продырявленным микроавтобусом. Светлым, как и куртка, позволявшим не выделяться на его фоне.
Старые ржавые бочки с горевшими в них дровами, большой яркий костёр, полыхавший чуть поодаль, у остатков разрушенного кирпичного строения. Вдобавок из приоткрытых ворот ангара лился белый электрический свет.
Полдюжины охранников с автоматами медленно курсировали по периметру освещённой области, то приближаясь к огню, то почти выходя за пределы видимости. Киборги, судя по размеренным механическим движениям и чётким прямолинейным маршрутам.
— У нас всё готово! Приём! — Заявила рация грубым, скрипучим баритоном, едва лишь Виктория её включила.
— Ожидайте! — Кто-то ответил вкрадчиво, медленно, растягивая слова. — Ищем бронированный транспорт. Небольшая задержка. Приём!
— Мы ведь уже обеспечили охрану! — Пробурчал собеседник с недовольством.
— Это очень важный товарищ! — Неспешно пояснил вкрадчивый. — Он уже управлял подобными объектами. Ему нельзя рисковать. Приём!
— Ну ладно, лишь бы сумел открыть эту штуковину. Неохота мёрзнуть всю ночь.
Из ворот ангара вальяжно, вразвалку вышел владелец баритона, тёмный силуэт, широкоплечий и высокий человек. Опустил руку с рацией. Потоптался на месте, осмотрелся с начальственным видом, подозвал жестом одного из искусственных вояк.
Киборг послушно затопал к командиру. Выслушал указания и сменил свой маршрут, начал обходить ангар.
— Так, — подытожила Виктория вполголоса, подбирая с земли кусок железной трубы. — Нашли раньше меня, но войти не могут. Времени мало.
Тихонько последовала за роботом. Ускорила шаг, как только киборг свернул за угол, к задней торцевой стене. Догнала, размахнулась и ударила трубой по голове, затянутой чёрной тканью маски.
Хруст, искры, шипение — и вспышка пламени. Киборг рухнул ничком с тяжёлым стуком, разгораясь и давая достаточно света, чтобы осмотреться.
В нескольких дюжинах шагов за ангаром — половина небольшого дома. Вторая половина — кучи разбитых взрывом красных кирпичей, кусков шифера и фрагментов обвалившейся крыши. Ближе — только чахлые деревца.
Негромкий, но увесистый топот. Видимо, другой искусственный солдат намеревался выяснить, куда пропал охранник.
— Спрятаться негде. — Разговаривая с собой, девушка вернулась к самому углу. — Спокойно, спокойно… Ты справишься, Вика.
Шаги приближались. Быстротечные секунды, пара глубоких вздохов. Взмах.
Труба от удара вывалилась из рук и отлетела куда-то в темноту, но Виктория не обратила на это внимания, наклонилась к автомату. Вспыхнувший вояка, покачнувшись, шмякнулся на спину и не придавил оружие своей тушей.
Обратно к автобусу, к прежнему укрытию. Быстро, не оглядываясь, на ходу доставая из кармана и активируя генератор защитного поля.
Прислонила автомат к стенке, сняла с плеча лук и прицелилась в киборга, приближавшегося к костру в двух дюжинах шагов.
Первая стрела — промах. Вторая тоже исчезла в ночном мраке. Третья всё же пробила голову. Робот упал у самого пламени.
— У нас потери! — Заскрежетал синтезированным голосом ещё один вояка, который, как оказалось, двигался следом и увидел уничтожение своего товарища. Остановился, огляделся в поисках противника. — Вижу врага!
Вскинуть оружие не успел, механические руки оказались не такими уж проворными. Одна стрела пробила горло, откуда с сухим хрустом брызнули синие искры. Туша задёргалась в электрических конвульсиях, но падать пока не собиралась.
Виктория снова прицелилась и попала в лоб, после чего киборг завалился на бок, испуская густой сизый дым.
Ладонь привычно метнулась к колчану за плечом, но пальцы схватили только воздух.
— Ну вот, боеприпасы закончились. — Девушка отложила лук и взяла автомат.
— На нас напали! — Два оставшихся охранника уже шагали на полусогнутых ногах, приближаясь. Застрекотало оружие, потянулись оранжевые пунктиры трассирующих пуль. Кто-то даже попал, поскольку защитное поле пару-тройку раз полыхнуло золотистыми вспышками.
Короткая очередь в голову одному. Опрокинулся рядом с бочкой, словно подкошенный.
Перевод прицела на второго.
Увидел, попытался уйти с линии огня, уклониться. Ещё пара коротких очередей, попадание — и пламя с резким хлопком охватило верхнюю часть его туловища.
Командир, человек, выскочил из приоткрытых ворот ангара, но в вступать в бой не стал. Скуля и подвывая от страха, бросился наутёк. Просто побежал прочь.
Больше никого. Тишина, ветер и потрескивание дров.
Виктория небрежно швырнула автомат в одну из бочек и вошла в ангар.
На бетонном полу лежала тёмно-серая сигара звездолёта. Длинная, огромная, похожая на дирижабль. На неё светили два прожектора, установленные на треногах. Чёрные провода тянулись к тёмно-красному генератору, тарахтевшему мотором в углу.
— Здравствуйте! — Откуда-то из незаметных динамиков зазвучал мелодичный женский голос бортового компьютера. — Если вы желаете войти, требуется голосовая идентификация.
— Да, желаю войти, представь себе. — Девушка откликнулась слегка иронично. — Иначе что бы я здесь делала?
— Добро пожаловать на борт, Виктория! Ваши права подтверждены. — Сегмент стенки корабля с тихим жужжанием опустился, выпустив наружу клубы густого пара. Открывшийся люк превратился в пологий пандус. — Системы функционируют нормально. Вентиляция завершена. Создаю комфортный микроклимат. Ожидаю дальнейших указаний!