– Хотел бы я сказать, что нет. Но, увы…
Они зашли в воду по пояс; течение сбивало их с ног.
– Осторожно, на дне острые камни, – предупредил Домовой. – Оступившись единожды, тебе унесет быстрое течение.
– Спасибо, что напомнил!
Когда они дошли до середины реки, на другом берегу реки внезапно появились существа, проницаемые лучами света (словно призраки); они махали руками путникам, Домовому и Элизабет.
– Надо возвращаться, Элизабет! Срочно! – скомандовал Домовой
– Что?
– Давай-давай! Они – опасны!
– Кто они? – спросила она, с облегчением вздохнув, когда вступила на устойчивый берег реки.
– Я не знаю. Но они опасны!
– Откуда ты знаешь?
– Знаю и все! – гневно рявкнул Домовой.
– ТЫ – параноик, Домовой! Отпусти меня!
– Не отпущу, даже не надейся! И я не параноик! Надо бояться тех, кто похож на невинных существ – на людей, которые скрываю свое истинное лицо под толстым покровом притворства.
После этих слов внезапно на их пути появились двое призраков. Домовой с Элизабет остановились, глядя в их добрые кошачьи глаза, на вьющиеся светлые локоны, на милую, располагающую улыбку, на тонкую материю их естества, которую полностью пронизывал дневной свет, на длинные руки, на ноги, парившие над землей.
Они подлетели ближе. Домовой закричал:
– Если вы не остановитесь, то я буду вынужден обороняться!
– Откуда в тебе, дух, столько зла, ярости, ненависти, – сказал призрак мягким, поющим голоском. – Мы ведь ничего не сделали плохого тебе и твоей возлюбленной.
– Я уверен, что еще сделаете! Так что больше ни шагу, а не то…
– А не то что?
– Я сделаю все возможное, чтобы убить вас.
– И что тебе даст убийство? Облегчение, удовлетворение, душевное равновесие? Или окончательное безумие, в которое ты погряз по пояс. То и дело задохнешься. Почему ты не доверяешь нам? Ты нас не знаешь.
– Не подходить! – Домовой был непреклонен. – Я прожил слишком долго на островах забвения, чтобы попасть на вашу хитрую уловку. Сейчас вы будете меня убеждать, что вы хорошие, добрые существа, которые хотят помочь странникам, однажды сбившиеся с верного пути. Так? Я угадал?
– Почти, – неопределенно ответил призрак.
– Почти?
Домового и Элизабет, стоявших спина к спине, окружили со всей сторон улыбающиеся призраки; они манили их, одурманивали.
Элизабет уже скептически относилась к словам Домового, думая, что это его очередная параноидальная истерия. Она хотела – нет – желала верить лесным существам, которые не заметно подкрадывались в ее сознание, глубже и глубже.
– Мы – то, что ты искал весь свой долгий путь, – сказал призрак.
– Чушь! – смеясь, крикнул Домовой.
– Почему ты им не веришь? – спросила Элизабет.
– И ты туда же! – выругался он. – Разве ты не понимаешь, что я должен был найти что-то прекрасное.
– Разве этот мир не прекрасен?
– Нет. Они чудовищны, так как скрывают свое уродство под мантией обманчивой красоты.
– Вот видишь, дух, она верит нам. А почему ты не веришь?
– Я не столь наивен, как она!
– А если я скажу, что на том берегу реки, за лесами, скрывается под тенью кроны тенистого дерева, цветок, переливающийся всеми цветами радуги, который может перенести тебя в иной мир, ты мне поверишь?
– Нет! – Домовой был непреклонен.
– Так я и думал.
– Но, Домовой, если он говорит правду?
– Если ложь?
– А если правду?!
– А если ложь?!
– Почему ты такой упрямый! – вскрикнула Элизабет.
– А почему ты такая вредная? – закричал Домовой.
– Этот спор может тянуться вечность – вечности, которой у вас нет, – заметил призрак. – Я дам вам на размышление ровно минуту: либо вы идете с нами, либо остаетесь. По истечению времени – я исчезну, как и спасительный цветок. Время пошло! Это ваш последний шанс!
– Это обман! – гнул свою линию Домовой.
– Мы должны попробовать. Разве у нас есть выбор?
– Выбор есть всегда!
– Ты в этом уверен?
– Да. Это самая настоящая ловушка, подлая и хитрая.
– Это единственное спасение, от которого мы отказываемся. Ты хочешь вернуться на Землю, так?
– Хочу. Очень хочу. Ты даже не представляешь, как хочу вернуться и обнять Викторию.
– Тогда нужно рискнуть! Ты ведь сам мне говорил, что жизнь – это риск.
– Говорил. Не отрицаю. Но риск делится на две категории: оправданный и неоправданный. В нашем случае, ты предлагаешь неоправданный риск, что само по себе не может быть хорошо! Ты понимаешь?
– Ты сошел с ума!
– Я как раз в здравом уме, а вот ты – нет! Очнись же, Элизабет! Они пудрят тебе голову, а ты мне. Ты должна бороться против их силы и осознать, что это обман. Пойдешь с ними – умрешь!