- Да, ты выиграла пари. - Кивнул Майкл с лёгкой улыбкой. - Вика поняла, что это сон.
- Напомни, какой твой любимый напиток. - Добавил Иван, тоже заметно повеселевший. - С нас бочка.
- Вижу, коммуникатор можно выбрасывать, - Виктория негромко прокомментировала ситуацию, по-прежнему не проявляя эмоций. - Налажена своя галактическая сеть.
- Друзья ведь переживают! - Пожала плечами искусственная. - Упрашивали устроить хотя бы такой... хм... сеанс связи. Обещали не упрекать за долгое молчание... Не упрекали?
- Нет. Да и как бы я позвонила, если станции телепортации начали сходить с ума. Из последней едва выбралась.
- И то правда... Ну хорошо, - бодро подытожила копия, - обо всём договорились? Тогда ждём тебя дома.
Музыка смолкла, стал слышен ровный шум далёкого водопада, сверкавшего в лучах заката розовым золотом. Но когда Виктория открыла глаза, звук оказался шипением радиоприёмника, оставленного на краю дивана.
Бесцветный пасмурный день, дождевые капли на оконном стекле. Куртка вместо одеяла.
Девушка сонно провела ладонью по лицу, медленно встала. Отправилась в ванную, умылась неторопливо и тщательно. Вернулась в комнату, достала из магазинного пакета жестяную баночку с напитком и шоколадный батончик. Нажала кнопку на радиоприёмнике, переключая с замолчавшей частоты на другую станцию.
- Произошли подтопления транспортных коммуникаций, объектов инфраструктуры и жилых массивов. Коммунальные службы оперативно приступили к ликвидации последствий непогоды. - Диктор произносил слова с такой надменностью, будто совершенно искренне считал описываемые события своей личной заслугой. - Напомним, после ливня полностью блокировано движение в центральной и южной частях города. Переходим к международным новостям...
Виктория, продолжая жевать, подошла к окну. Ветер нёс по небу беспросветные тучи и качал тонкие ветки деревьев. Пешеходные дорожки скрылись под мутными лужами почти полностью. Уже начинались сумерки, но без синего вечернего оттенка, просто понемногу темнела дневная серость.
Ещё пара глотков напитка - и за дело. Канцелярские ножницы с синими пластиковыми ручками отыскались в сумке не сразу. С их помощью девушка аккуратно разрезала магазинный пакет на две одинаковые части, обвернула ступни поверх носков, сверху скрепила скотчем, сделав что-то вроде непромокаемых чехлов для ног, и надела сапожки.
Сумка с вещами отправилась на плечо, шарф - на шею, свёрток с разобранным луком - за спину. Теперь свериться с картой на дисплее коммуникатора - и на улицу.
По лужам к железнодорожной станции, направо. В обход длинного поезда, вереницы тёмно-зелёных товарных вагонов. Осторожно вверх по мокрой насыпи. Через рельсы, глядя по сторонам. На узкую полузатопленную дорогу, тянувшуюся вдоль городской окраины мимо бетонных заборов, рядов тускло-красных железных гаражей, тёмных строений, похожих то ли на заводские корпуса, то ли на склады.
- Ты же помнишь, Вика, с твёрдого покрытия сходить нельзя, - она заговорила с собой. - Лучше по лужам, чем по минам в грунте.
Вода, впрочем, оказалась не такой уж глубокой. И почти отступила, оставаясь только в выбоинах от взрывов, когда начался пустырь, поросший чахлым кустарником и редкими деревцами.
Потемнело. В далёких домах засветились первые огни, жёлтые прямоугольники окон. Дорога свернула влево, к смутным силуэтам разрушенных построек у горизонта.
Виктория остановилась, ещё раз сверилась с картой на экране. Достала из кармана раскладной ножик, разрезала свёрток с оружием. Выложила части прямо на асфальт, быстро установила и привинтила плечи лука к рукоятке.
Затем вынула из сумки тетиву. Сначала надела петлю на один конец и поставила его у правого сапожка.
Наклонила оружие влево, переступила через рукоятку и взялась за верхнее плечо как за рычаг, упиравшийся в заднюю часть бедра.
С усилием надавила и принялась сгибать лук до тех пор, пока не смогла надеть вторую петлю тетивы.
Последняя миля по ещё различимой ленте дороги до остатков посёлка. Чем ближе, тем медленнее и осторожнее шаг.
Справа - руины, зловещие бесформенные груды раскрошенных бетонных плит и кирпичей. Слева - тёмно-серые ангары, стоявшие в ряд. Широкие и высокие, с пологими скатами крыш. Там же - мерцавшие жёлто-оранжевые огни, пламя на ветру. Впереди - только поле, исчезавшее в темноте.