Вот одна их головастых тварей различила в сгущающейся темноте какой-то отдаленный крик и прислушалась.
— Дети! — звал густой мужской бас. — Дети, остановитесь, я кому говорю!
— Ну, ыпетая, ну можно мы еще погуляем, пожалуйста! — откликнулся плаксивый девчачий голос.
— Нельзя! — отозвался бас. — вас тут сорок оболтусов, а я один! Разве мне за вами всеми уследить?
В крошечном мозгу курихалдьясы, по размеру не превышавшем горошину, так и отщелкнуло — здесь дети! Их обычная добыча! Целых сорок штук! Вот это да!
Она дала сигнал парившим неподалеку подругам, и они вместе направилась в ту сторону, откуда доносились голоса.
Приблизившись к земле, твари и впрямь увидели несколько человеческих существ в знакомой им форме Первопроходцев. Поэтому курихалдьясы, не раздумывая ринулись к ним. Но стоило только одной из них, той самой, что первой услышала голоса, протянуть свои цепкие руки к ближайшему человеку, как тот неожиданно распрямился, вырастая на глазах, одной рукой крепко схватив ее за шиворот, а другой выхватив из-за спины пылающий факел!
Она попробовала было вырваться, но человек держал крепко, к тому же она заметила, что и еще троих из ее подруг постигла та же участь. Тогда она издала было тревожный вопль, прося о помощи, но здоровяк, державший ее, громко произнес:
— А ну-ка, тварь, вели всем остальным опуститься и не двигаться, иначе разлетишься на куски!
Пленница издала несколько нечленораздельных криков, и все курихалдьясы встали ногами на землю.
— Вот так, — продолжал командовать здоровяк. — Теперь ложись, и я на тебя сяду.
Исполнив это, как и его друзья, так же оседлавшие пленниц, он произнес:
— А теперь прикажи, чтобы остальные залезли под наших коней, по три штуки на каждого. И везите нас в крепость, в свое логово. Да смотрите, если хоть одна попробует что-нибудь выкинуть, сдохните все на месте!
Когда вся эта странная процессия начала подниматься в небо, вперед вырвалась девчонка с длинной светлой косой. Она уверенно погоняла свою курихалдьясу, то и дело пиная ее каблуками в бока, чего никогда не делала с лошадьми.
Вот уже земля оказалась совсем далеко, а под ногами проплыли зубчатые стены крепости. Вика оглянулась назад. Прямо за нею по воздуху плыли четверо коней, включая Луча. Ладвапунг и Лепотауко держались по бокам от них, следя за безопасностью и угрожающе помахивая факелами, а великан Сарвет тащился в самом конце, поскольку не подумал о том, что одной курихалдьясы для него будет маловато.
Только теперь Вика узнала, что на стенах нет вооруженных стражников. Видимо, ихмевалты считали, что курихалдьяс, парящих в воздухе, вполне достаточно. А может быть, тут еще было какое-то охранное колдовство, но разве о нем узнаешь заранее?
Процессия двигалась не прямо, а немного влево — видимо, именно там находилось жилище курихалдьяс. Внизу проплывали внутренние постройки крепости. В отличие от подземного города, здесь не было даже второго этажа. Высокими оказались лишь стены, а все помещения находились внизу, на земле. Наверное, именно поэтому и крепость была столь обширной.
Вика в душе побаивалась, что внутри крепости влияние ведьмы снова усилится, однако скрипучий голос в голове продолжал по-прежнему лишь фонить. Но девочка на всякий случай мысленно твердила про себя строки любимых песен.
Вот, наконец, ее курихалдьяса начала снижаться. Она повисла в полуметре над землей, и Вика спрыгнула с нее, по-прежнему продолжая держать за шиворот. Вскоре ее примеру последовали и парни. Последними опустились наземь тяжелые кони.
— Это ваше жилище? — спросила Вика, кивнув в сторону приземистого каменного строения.
Курихалдьяса молча кивнула.
— Веди внутрь, — приказала Вика, помахав факелом у нее перед носом.
На тупой морде курихалдьясы проступила злобная гримаса, ее маленькие глазки так и пылали ненавистью, но что она могла поделать?
Курихалдьяса что-то прокричала, и дверь распахнулась сама собой. Вика толкнула тварь в спину и вслед за нею зашла в помещение. Все оно оказалось забито свободными от смены курихалдьясами. Они не спали на постелях или даже на лежанках, а висели гроздьями под потолком. Видимо, удерживаться внизу при их надутых водородом головах было очень трудно.
Посторонившись, Вика приказала курихалдьясам, тащившим коней, влететь внутрь. Затем парни втащили в помещение последних трех.
— Ну, теперь все дружно! — воскликнула Вика.
Все четверо консоумольцев молниеносно сунули свои факелы в волосы курихалдьяс и оттолкнули их от себя. Затем швырнули факелы в висевшие под потолком гроздья тварей и пулей вылетели за дверь. Вика, выскочившая последней, задвинула засов снаружи. После этого отряд взлетел в седла и погнал прочь. Все это заняло лишь несколько секунд.
Когда всадники находились уже метрах в ста от жилища курихалдьяс, прогремел сперва один оглушительный взрыв, потом еще и еще. Вика приказала своим друзьям не оглядываться и гнать коней как можно быстрее. И ее опасения оправдались. Еще через десять секунд прогремел взрыв такой силы, что строение разлетелось на куски. Град камней и досок обрушился наземь прямо за спиною всадников, едва успевших ускользнуть.
Вика не боялась, что взрыв заденет кого-нибудь из живущих в крепости пленников. Из книг она знала, что их держат на противоположной стороне, а здесь базировались, помимо курихалдьяс, лишь алконьсикры, ледьферфы и приставленные к ним младшие ихмевалты.
Только оказавшись на безопасном расстоянии, Вика приказала ребятам сбросить скорость.
— Ну что, по-моему, начало отличное, — произнес Ладвапунг. — Вот что значит — с нами Войтто!
— Да, громыхнуло здорово, — заметил Сарвет. — Но как же мне хотелось поскорее подпалить эту падаль — она меня раз десять чуть не сбросила.
— Куда нам теперь, Войтто? — спросил Лепотауко.
— Теперь, как и планировали — погнали к школе и мастерским, — откликнулась Вика. — Попробуем сперва освободить всех пленников.
И она направила Луча вперед быстрой рысью.
— А это ты ловко придумала — одеть нас в детскую форму, — заметил Ладвапунг.
— Ага, для меня так еле нашли, — откликнулся Сарвет.
Вообще-то на него самого настоящей формы не нашлось, его просто замотали в ткань соответствующего цвета, точно так же, как и коней. Теперь кони и Сарвет легко избавились от этих тряпок, а вот всем остальным приходилось по-прежнему невольно изображать Первопроходцев.
Чтобы добраться до жилища пленников, следовало проехать примерно четверть крепостной окружности. Пока что, мимо пролетали мрачные строения, в которых явно не могли жить люди — в них совсем не было окон, и лишь колдовские твари могли обходиться без света. К счастью, в этот час все они уже спали, а может быть, они вообще спали все свободное от набегов время. Вика подумала о том, что хорошо бы было заодно все это поджечь, но строения были каменными. Да и, пожалуй, не следует поджигать все без разбору. А вдруг тут окажутся конюшни?
В той стороне, где прежде стояло жилище курихалдьяс, слышались крики и непонятный шум. Тоже неплохой отвлекающий маневр, хотя он и не был запланирован — летучих тварей уничтожили просто как свидетелей.
По-видимому, в этой крепости не было принято держать ночную стражу, и ребятам не встретилось никаких патрульных с алебардами, которых ожидала увидеть Вика. Лишь однажды из-за угла выскочила какая-то неясная фигура в сером плаще с капюшоном. Кажется, это был один из колдунов. Но все произошло так стремительно, что он даже не успел ничего предпринять. Копыта Луча ударили ему прямо в грудь, и он полетел наземь. В отличие от ледьферфов, ихмевалт не превратился в стаю мух, а так и остался лежать на булыжной мостовой кучей тряпья. Ноги остальных троих коней крепко потоптались по нему.