— Возможно, это довольно сложное колдовство, — заметил могучий Дьюлеш, — а эти несколько ихмевалтов в момент уничтожения крепости находились в разведке, и не могли провести операцию в одиночку. А теперь вот все, как следует, подготовили и взялись за дело.
— Нашему отряду поручено провести экспертную оценку, — пояснила Тылзе, уже направлявшаяся в конюшню. — Возможно, предстоит драка.
— А мне можно с вами? — тут же встрепенулась Вика.
— Разве нейтсют Войтто должна нас о чем-то спрашивать? — ответил вопросом на вопрос Регень, который успел повесить кантеле обратно на стену и тоже вооружиться.
Уже через несколько минут четверо всадников поднялись на поверхность планеты на лифте — возможно, том самом, на котором Вика прибыла сюда. Едва стражники опустили за ними решетку, Тылзе рванула своего коня с места. Вика обратила внимание, что старший отряд, точно так же, как и младший, никогда не пришпоривает лошадей, а управляет ими лишь с помощью слов.
Кони неслись между деревьев со всей возможной прытью. Оно и понятно, такое дело не терпит отлагательств. Сейчас, наверное уже полгорода на ушах, без воды-то. Вике еще не доводилось скакать по лесу так быстро. Несколько раз приходилось срочно прижиматься к самой шее Луча, чтобы увернуться от внезапно налетавших нижних веток. А вот кусты больно хлестали по ногам, и тут ж было ничего не поделать.
Но уже минут через пятнадцать бешеная гонка закончилась. Всадники оказались на невысоком берегу довольно широкой реки. До противоположного берега было примерно метров десять. Сперва Вика не заметила никакого льда — вода была абсолютно нормальной, прозрачной. И только потом до нее дошло — река буквально застыла в движении. На ней кое-где виднелись волны, пенные барашки у берега, мелкие водовороты. И все это не двигалось, как будто было запечатлено на удивительно четком фотоснимке. Кое-где были видны даже застывшие рыбы и лягушки.
— Ничего себе, — невольно вырвалось у Вики.
— Да уж…Тут течение было — знаешь какое? — произнес могучий Дьюлеш. — Я пробовал как-то против него грести изо всех сил — так стою на месте и всё!
— А это точно лёд? — спросила Тылзе с сомнением. — Может, это какие-то шутки со временем, или с силовыми полями?
И впрямь — только теперь стало ясно, почему Вика не сразу поняла, что река замерзла. Дело было именно в прозрачности, в том, что лёд был каким-то неестественным, без всякого снега, и даже совсем не напоминал ту ледяную, слегка матовую толщу, что все привыкли видеть на замерзших водоемах.
— Да лёд это, лёд, что ж еще! — уверенно произнес Регень и выскочил прямо на середину реки. Копыта его коня гулко стучали по прозрачному веществу, но не могли отколоть даже мельчайшей крошки.
— Так, а образец-то надо добыть, — задумчиво протянул химик. — А то и впрямь, может, не лёд.
Он соскочил с коня, выхватил из ножен свой меч и принялся ожесточенно рубить им гладкую поверхность реки. Однако, та даже не думала поддаваться.
— Дай-ка, я попробую! — проревел Дьюлеш и тоже выскочил на лёд.
У него, как и у Сарвета, оказалась при себе мощная палица, которой он тут же принялся наносить сокрушительные удары. Наконец, его усилия увенчались успехом — ему удалось отколоть небольшой кусочек с вершины застывшей волны. Регень тут же подхватил было его и отдернул руку.
— Ай, до чего холодная, лурьюс! — выругался он.
Покопавшись в карманах, химик вытащил оттуда большой пинцет и поднял им осколок. Взяв под уздцы своего коня, вернулся на берег и стал пристально рассматривать добычу.
— Ага, кристаллы льда всё-таки есть, — произнес, наконец, Регень. — И здесь, на берегу даже начинают таять.
И в самом деле, кусок льда, зажатый пинцетом уменьшался на глазах, хотя и не так быстро, как обычный. Регень подставил ладонь и попробовал несколько капель.
— Да, на вкус самая обычная вода, примесей, вроде бы не наблюдается. Ну понятое дело — колдовство.
— Тогда может быть, попробовать колоть? — предложила Вика — Собрать побольше народу…
— Так далеко не уедешь, — покачала головой Тылзе. — Всю реку расколоть нам не под силу, да и потом, нужно высвобождать, прежде всего, не ее, а источник.
— Что ж, тогда движемся к Кутсконской пещере, — великан Дьюлеш с неожиданным проворством вскочил на коня.
Теперь ехали уже не так быстро — присматривались к ледяной поверхности реки. Та оставалась все такой же гладкой. Но вот, наконец, закончился лес, покрывавший оба берега реки, и впереди показался высокий скальный массив. И на нем резко выделялся темный провал пещеры, из которого и вытекала неподвижная ныне река.
Не долго думая, Вика выскочила на лёд и направила своего скакуна прямо в пещеру, даже не подумав об освещении. Но проскакав всего метров пять, она чуть было не слетела наземь — замерзший поток резко обрывался, и стояла уже непроходимая каменная стена.
Подоспевшие следом старшие осветили ее факелами. Вика увидела, что поток уходит прямо под каменную глыбу, ни подлезть, ни заглянуть под которую невозможно.
— Ну, вот, собственно, и всё — с досадой пробормотал Регень. — Вот и вся экспертиза. Что скажем в городе?
— Н-да, — протянула Тылзе. — Если бы хоть знать, откуда это начинается.
— Наверное, с самого истока, — откликнулся Дьюлеш. — Иначе бы, этот лед давно бы снесло потоком.
— А где исток, неизвестно? — уточнила Вика.
— Где-то там, в глубине этих скал, — вздохнул Регень. — Более точно нам узнать так и не удалось.
— А у вас нет каких-нибудь тепловых пушек? спросила Вика.
— Нет, — покачал головой Регень. — Они нам как-то не понадобились до сих пор. Да и вообще, приборы тут бесполезны.
— Послушай, — обернулся к Вике Дьюлеш. — Ты ведь так ловко расправилась с крепостью. Вот бы и нам сейчас пробудить небольшой вулкан, река бы и согрелась.
— Да я ведь не умею самостоятельно пробуждать вулканы, — покачала головой Вика. — Крепость уничтожили сами ихмевалты. Они ведь собирались уничтожить нас, а я лишь переправила координаты. Это была чистая магия, а я ведь одна из вас, хонкийцев, не из ихмевалтов.
— В городе уже аврал, — задумчиво произнесла Тылзе. — Ресурсы остальных источников наверняка перераспределяются на жилой сектор. А производство, наверняка остановлено.
Вика окинула взглядом темную пещеру. В неровном свете факелов можно было с трудом разглядеть ее свод, увешенный многочисленными сталактитами. А может, и не сталактитами, может просто выступами камня. Она всматривалась все пристальнее, но так и не смогла разглядеть ничего необычного, что могло бы дать ей подсказку.
— Вот так задача, — произнес Регень. — За много веков мы научились кое-как отражать нападения колдунов. Мы смерились с тем, что им удается заколдовать оружие или разные боевые вещества, вроде пороха, но мы еще не сталкивались с тем, чтобы они лишили нас ресурсов. Конечно, магия тоже не стоит на месте, совершенствуется.
Вика окинула взглядом своих товарищей. Они как будто по команде отвели взгляд. Ну, ясно, не хотят показывать, что полностью надеются лишь на нее одну. А что она может? Они настоящие ученые, отдавшие исследованиям всю жизнь, а она просто сопля, даже школу еще не окончившая. Как же они тут все перенадеялись на пришествие девы Войтто! Причем, больше всего на свете ненавидят магию, а сами ожидают от долгожданной нейтсют совершенно магических результатов. Видимо, в каждом ожидании содержится значительная доля веры в чудеса, так уж устроен человек. А ведь главное, если сказать им такое, то, возможно, навсегда разочаруются в ней.
Вика снова оглядела свод и стены пещеры, напряженно размышляя. Если не нагреванием, то чем же еще можно растопить лед? Вероятно, может помочь химия. Какие-то вещества должны обязательно растворять лед без теплового вмешательства. И тут ее осенило — ну, конечно же — это обыкновенная соль! Ведь это привычное всем вещество состоит из натрия и хлора. Натрий соединяется с водой, вызывая реакцию с выделением теплоты, а хлор, оставшийся без пары выделяется. Значит, решение настолько просто! Выходит, что быть отличницей полезно не только в школе. Честно говоря, она сама об этом раньше как-то не задумывалась. Просто знала, что победитель должен заучивать уроки, какими бы ужасными они не казались. А теперь, оказывается, что за строчками сухих формул скрывается то, что поможет тебе побеждать!