— Сыберад! — воскликнула Вика. — Я знаю, что делать! Нам нужна соль, обыкновенная поваренная соль!
— Ты вспомнила о том, что она растворяет лёд? — тут же откликнулся химик Регень. — Мне это сразу же пришло в голову. Только ничего не выйдет. Ты забываешь, что в нашем мире любое вещество, способное противостоять врагу, давным-давно заколдовано. Реакции не будет, и наука тут бессильна.
— Еще как будет! — воскликнула Вика. — Разве вы не знаете, что соль — не простое вещество?
— В каком смысле? — удивился старый химик.
— В самом прямом, — торжествующе воскликнула Вика. — Если даже соль и не растопит лед с помощью реакции, то уж точно снимет заклятье! Все дело в том, что обычная соль имеет одновременно как химические, так и магические свойства! Или антимагические.
И она принялась рассказывать о том, что на Земле колдуны да и просто осведомленные люди используют соль в самых разных целях — и чтобы навести порчу, и чтобы отвести ее. Как раз этой осенью, во время традиционной поездки на кладбище вместе с родственникам, Вика увидела, что вокруг одной из чужих могил как будто лежит небольшой слой снега. Но какой же снег в сентябре? При ближайшем рассмотрении оказалось, что это мелкая соль, видимо, рассыпанная кем-то из родственников покойного для того, чтобы отогнать злых духов.
— Неужели действует? — изумился Дьюлеш.
— Ну, я конечно, не специалист, — призналась Вика, — но наверное, если бы не действовало, то все эти обычаи не продержались бы на протяжении веков. А вы тут настолько ненавидите магию, что не додумались узнать о ней ровным счетом ничего. Я преклоняюсь перед вашей преданностью науке, но все же оружие врага тоже не мешало бы изучать.
— Так чего же мы стоим? — тут же взвилась старая Тылзе. — Я скачу в город, со мною Дьюлеш. Организуем консоумольцев и привезем столько соли, сколько сможем! Регень, ты остаешься с Войтто.
И они вдвоем выскочили из пещеры с проворством, которого никак нельзя было ожидать в их возрасте.
Когда топот копыт затих вдали, Вика снова подняла факел повыше и принялась осматривать стену, под которой скрывалась ледяная река. Наконец, не найдя ничего нового, спросила:
— Регень, а дальше точно не было никакого прохода?
— Ну, — химик задумался. — кажется, был. — Может, обвалом засыпало, а может…
— Заколдовали, — догадалась Вика. — Ну, последнее легко проверить.
Она выхватил из ножен свой кровный меч и принялась легонько простукивать острием близлежащие участки стены. Камень отзывался глухим, холодным звуком. За несколько минут Вика продвинулась на несколько метров, но так и не нашла прохода. Наконец, она достигла берега реки и без опаски ступила на колдовской лёд. Наклонилась и попробовала простучать мечом в самом низу, где каменная стена касалась застывшей воды. Все безрезультатно.
Вика продвинулась еще на несколько метров по противоположному берегу, потом еще и еще. Она уже было отчаялась, как вдруг клинок ушел прямо в гладкую скалу почти до самой рукояти. Вика чуть не упала от неожиданности, но быстро успела отшатнуться в сторону. Осмотрела стену — никакого отверстия там не было. Попробовала ощупать рукой, нет, и рука не проходила внутрь. Но когда она вновь дотронулась до скалы острием меча, колдовской камень тут же расступился под напором светлой стали.
Вика едва не вскрикнула от радости, но все же сдержалась, понимая, что могут услышать враги. Она повела мечом вправо, и на этот раз в поддельном камне осталась заметная щель. Примерно через полметра клинок уперся во что-то твердое и больше не хотел двигаться. Ага, значит, найден край отверстия. Вика развернула клинок вертикально и повела его вниз, до земли. Потом повела влево, по самому низу. Вскоре меч снова наткнулся на реальную стену. Тогда Вика потянула его вверх. На этот раз он продвинулся вперед метра на два, а вверху пошел полукругом и, наконец, снова спускаясь вниз, достиг начала разреза. В этот самый момент, когда клинок очертил весь периметр отверстия, псевдо-камень неярко вспыхнул и тут же исчез. Вика невольно отшатнулась, затем вгляделась в образовавшийся провал, посветила туда факелом. Отблески огня заплясали на выступах камня и осветили тоннель, ведущий вглубь скального массива.
Молча, чтобы не привлечь внимания врагов, Вика помахала рукой Регеню. Тот все понял и, быстро миновав ледяную реку, присоединился к ней.
Вика прошла в тоннель первой и осмотрелась. Он оказался довольно узким, и реки здесь не наблюдалось, она оставалась за тонкой каменой стеной. Регень зашел следом, так же держа меч наголо. Через несколько метров они оказались у поворота. Раздумывать не приходилось — Вика нырнула туда резким движением. Но пока что ничего интересного не обнаружила. Пройдя еще метров пять, она таким же резким скачком прыгнула за очередной поворот, и увидела блестящую поверхность реки.
Теперь левая стена тоннеля закончилась, и он увеличился на всю ширину русла. Берег же стал совсем узким, всего в полметра шириной. Вика продолжала ступать по нему осторожно, чтобы не соскользнуть на лед. Все же, шагать по камню куда безопаснее.
Вот впереди показался еще один поворот, на этот раз, вместе с речным руслом. Вика едва сумела перебраться через загораживающий тропу камень, как вдруг…
Перед нею открылась огромная пещера, вдвое больше той, из которой река вытекала на поверхность. Ее освещали какие-то холодные огни на самом верху, по-видимому, колдовские. А внизу весь широкий берег реки был занят толпой ледьферфов. И было совершенно очевидно, что они уже давно ожидают их с обнаженными мечами.
Сразу стало ясно, что остается только одно — пойти в атаку первыми. Бежать бесполезно, да и стыдно для легендарной девы.
— Тьетейскирйаллисуус! — яростно выкрикнула Вика и бросилась прямо на толпу. Регень кинулся за нею.
Вот чего никогда не ожидали ледьферфы, со времен еще той, первой Войтто, что противник станет нападать при их явном численном превосходстве. Вот и на этот раз Вике удалось в первую же минуту срубить несколько чернобородых голов. Рой мушек поднялся к потолку пещеры и заслонил на мгновение свет колдовских светильников, но они тут же вспыхнули с новой силой. И это натолкнуло на мысль о том, что здесь, пожалуй, кроме воинов должен быть как минимум хоть один ихмевалт, а может, и несколько.
Вика поспешно окинула взглядом пространство пещеры и заметила на дальней стене не слишком широкий выступ, поднимавшийся до самого потолка. На самой вершине этого выступа мелькали какие-то смутные тени.
Но дальше рассматривать было некогда — ледьферфы опомнились и двинулись вперед неровным строем.
Вика, не задумываясь, применила свою излюбленную тактику — врубаться в строй противника, разрезая его на отдельные полосы. Она принялась наносить удары направо и налево, двигаясь при этом, не по центру, а отсекая от основной массы полоску в несколько бойцов, тянувшуюся у самого берега. Регень, кажется, понял ее замысел, и начал отсекать такую же полоску у самой стены. Теперь единый строй чернобородых распался на три равные части.
Вика орудовала не только мечом, но и факелом. За несколько минут боя ей удалось поджечь несколько длинных бород и кожаных доспехов. Некоторые из воинов пытались броситься в реку, забывая о том, что она заморожена, и продолжали гореть на льду. Но огонь не мог растопить колдовской лёд.
Кстати, Вика отметила про себя, что Регень сражается ничуть не хуже ее самой, хотя ему было, пожалуй, далеко за семьдесят. Может быть, этому способствовали постоянные тренировки, а может, то, что наконец-то сбылась мечта всей его жизни — спеть свою песню для нейтсют Войтто.