Он знал, что нельзя оборачиваться — после этого уже не притворишься, будто ничего не происходит. Но Димка оглянулся. Позади была пустая аллея. Димка вздохнул. Он даже представил, как расскажет Йолле о своём приключении...
...И налетел на кого-то, ударившись плечом.
— Мальчик, я служу Хранителю. Простите... Я напугал вас...
А Димка вдруг обнаружил, что страх ушёл. Словно шарик воздушный лопнул, не выдержав растяжения. Это не Оборотень, решил Димка. И, кажется, не бандит. Вот только зачем я ему?
— Хранитель желает встретиться с вами. Он полагает, что вы можете оказать нам большую услугу. У Хранителя достаточно власти, чтобы отблагодарить вас.
— Он знает, откуда я?!
— Хранителю известно, что вы — не обычный житель этого города.
— Хорошо. Только я должен предупредить Йоллу.
Посланник кивнул. И проговорил:
— Позвольте, я сокращу ваш путь?
...Йолла бросился к Димке, облапив его.
— Я тут сижу и ругаю себя, что не пошёл с тобой! Просто болван! А как ты прокрался через двор — я же следил за подъездом, не отрываясь!
— Прошёл другой дорогой. — Димка оглянулся. Тёмные углы чердака дышали пустотой, подслушивая, подглядывая... Там, в парке, Посланник провёл Димку к невысокой каменной стене. Димка, зачем-то привстав на корточки, заглянул за стену. Сумерки колыхнулись, и Димка несколько мгновений видел пустырь, и за ним — изгороди и сады, крыши домов, и сердце Димкино дрогнуло — а потом он очутился прямо здесь, на чердаке.
Всё это Димка пересказал Йолле.
— Здорово! Значит, всё скоро выяснится!
— Наверно... У меня какое-то странное чувство... Будто ничего здесь хорошего нет. Не опасность... а просто какая-то пустота. Точно в последний день каникул — дождь, беспросветный дождь!
С чердака их провели тёмным и тесным переходом в глухое здание с каменными стенами. Увидев винтовую лестницу, Йолла вздрогнул и бросил выразительный взгляд на Димку.
— Та самая? — шепнул мальчик. Йолла пожал плечом...
— Что это за место? — спросил Димка у посланника.
— Истинный Город. Мы почти пришли. Хранитель расскажет всё.
Они долго спускались по лестнице, и с каждой минутой Димка явственнее чувствовал странную и неизъяснимую связь — этой башни со всем, что окружало её — с домами и улицами, людьми и деревьями, с холмами, и даже с солнцем, и с луной, с морским заливом, блиставшем в лунном свете, и с замершими на латунно-зыбкой равнине залива кораблями... Башня связывала всё. И Димка, опускаясь в её подземные ярусы, растворялся в незримой силе, впитывал силу, и сила делала небо тяжёлым, как будто сам он стал мифическим атлантом, державшим небосвод.
Казалось, Йолла ничего подобного не испытывает — он выглядел возбуждённым и рвался заглянуть в каждое из немногочисленных окон, — узких и высоких, настоящих бойниц — которые попадались на пути. Что он там смог углядеть, Димка не знал. Ясно было только, что увиденное немало удивляет Йоллу.
Ещё до того, как вошли к Хранителю, Димка почувствовал его присутствие. Хранитель был неподвижен и тяжело болен. В зале повис приторный и горький запах — курились благовония, показавшиеся Димке ядом.
Всё тело и лицо Хранителя скрывала хламида с капюшоном. Рука в серой перчатке лежала на страницах раскрытого фолианта.
Из проёма слева выступил ещё один человек. Он поклонился Димке и произнёс:
— Я — Голос Хранителя. Устраивайтесь в креслах, чтобы выслушать... Считают, что болезнь Хранителя не передаётся по воздуху и через предметы. Мы сжигаем здесь эти смеси для поддержания сил самого Хранителя.
Но Димка не боялся Хранителя — будто его притягивала чернота под капюшоном старца и книга, в которой были записаны главные тайны Города — и не только Города...
— Около пятисот лет назад, — произнёс "Голос" (а Йолла вздрогнул — ему показалось, говорит другой человек; бархатно, весомо катились слова, словно из глубины сознания — и сливались с мыслями, и Йолла принимал их...) — В соседней стране, восточнее Города, вспыхнула эпидемия чумы. Страною правил лорд, чей замок стоял на высоком холме, а столица, охваченная смертью, располагалась у подножия. Лорд надеялся, что его семью беда обойдёт стороной, он запер все ворота и двери, запасов еды в замке хватило бы надолго, а воду слуги брали из глубоких колодцев...
Город у холма умирал на глазах, и казалось, вот-вот лапы Чёрной Смерти разожмут хватку — великая дань была собрана...
В тот вечер сын лорда, десятилетний А...
..."Голос" умолк и попятился, а книга сползла к краю стола, сам Хранитель, словно откинутый назад невидимой силой, заслонил голову руками. Башня, казалось, вращалась...