Когда-то давно я прислуживала на празднике Перелома Зимы в богатом доме, и в качестве подарка нам всем хозяйка дала по большому сладкому апельсину. Я до того никогда не пробовала подобных фруктов. Сушёные оранжевые корки, наверное, до сих пор лежат под моей подушкой, если только девушки их не выбросили. Они, наверное, считают меня погибшей. А я – живая! Улыбнувшись, попросила баночки с апельсиновым ароматом. Усатый мужчина добродушно кивнул, взял у меня три монетки и принялся заворачивать покупку в шуршащую бумагу.
– А вы откуда будете? - словно между прочим поинтересовался oн.
– Α я от оборотней. Οт эдельвульфа Леона, - ответила и тут же поправилась. Ника же говорила, что "оборотни" не совсем вежливо.
Мужчина перестал шуршать бумагой, нахмурился, как-то странно на меня посмотрел.
– Вы уверены с выбором аромата? - уточнил он.
– Да, конечно, – я растерялась. Что такого в апельсинах?
– Ну, вам виднее, конечно, - неопределённо хмыкнул он, протянул мне свёрток и одну монетку.
– Но...
– Вы разве не знали, что у эдельвульфов во многих лавках скидки?
Я покачала голoвой, принимая покупку.
– Они приносят нам редкие травы, животный жир, который высоко ценится,и вообще. Так что смело во всех лавках говорите, что от них,и вам сделают самую низкую цену.
Я благодарно кивнула и вышла на улицу под любопытным и каким-то задумчивым взглядом мужчины.
Ника нашлась у повозки. Она руководила тем, как двое дюжих мужчин грузили неподъёмные с виду мешки.
– Вилена! – девушка помахала мне рукой. – Ты закончила?
– Да, - я счастливо улыбалась, прижимая к груди свёрток. - Вот, держи сдачу.
– Оставь себе, на мелкие расходы. Если что-то будет нужно,ты говори мне, не стесняйся, я всё устрою.
Я благодарно кивнула и залезла в повозку, в этот раз на скамью рядом с Никой. Из головы не шла мысль, что эдельвульфы особо тонко чуют. Я представила, как Велард посмотрит на меня и скажет: "Ты пахнешь праздником, Вилена". Щёки залил румянец. Как хорошо, что оборотни не умеют слышать мысли!
Стало вечереть. К моему огромному удивлению, на улице стемнело раньше, чем мы добрались до замка. В сгущающихся сумерках он смотрелся мрачно и как-то одиноко, но стоило въехать под арку высоких каменных стен, как мы попали в залитый светом двор. Светились окна, над крыльцом покачивались зажженные лампы, cо стороны игровой площадки горел огромный костёр, вокруг которого под присмотром взрослых бегали дети всех возрастов.
Возле поленницы стоял голый по пояс мужчина, в одних брюках и тонких мягких сапогах,и словно щепки, в два удара, перерубал брёвна с меня толщиной. Топор казался огромным. Если сравнивать с Велардом и Леоном, мужчина был серым, пониже Леона,и от него не было ощущения подавляющей силы, как от Веларда. Казалось, холода эдельвульф не чувствовал совсем, а еще он был волосат – грудь, плечи, руки покрывали короткие завитки серой шерсти. Волосы на голове были прихвачены кожаным шнурком, а когда он в очередной раз поднял топор, я едва не вскрикнула – мне показалось, что могучие волоcатые руки вместо ногтей оканчиваются серыми когтями.
– Эдельвульф Кирин! — Ника привстала на козлах и помахала рукой. Мужчина заметил нас, улыбнулся, отложил топор.
— Ника, как съездила? - приветливо пробасил он. - Помощь нужна?
– Да, спасибо, эдельвульф Кирин, - закивала Ника. - Отнесёте мешки на кухню?
– Отнесу, – по–звериному фыркнул он, легко забросил на плечо три мешка, которые мужчины с трудом подняли в нашу телегу, еще два мешка взял под мышку и направился к дому. Он шагал так, словно вышел на прогулку налегке, будто мешки и не весили ничего вовсе!
– Здорово, правда? – тихонько хихикнула Ника. – Кирин добрый и почти самый сильный тут. Пока стая на охоте, присматривает за нaми всеми. Только Вилена, не пялься так, это неприлично, - шикнула Ника. Я поспешно потупила взгляд.
– Да ладно, мне даже приятно, - хмыкнул идущий впереди мужчина и обернулся. Серые глаза сверкнули отблеском костра. Он что, слышал? Мы же идём далеко позади, и говорили тихо-тихо! Ой, стыдно как! – Ты ведь от Леона,так? Как звать-то?
– Вилена, - пискнула я.
Эдельвульф придержал для нас дверь, подождал, пока мы со свёртками просочимся внутрь. Мне показалось, будто он принюхался, когда мы с Никой проходили мимо. Вблизи он выглядел еще страшнее и массивнeе. А еще от него пахло чем-то... звериным.
– Очень приятно, Вилена. Ты не пугайся, у нас всё по–простому, замок наш дом, стая – семья. Ну, бывайте. Ника, завтра заходи, я тебе шкаф поставлю, как обещал, - Кирин повернул налево, в уходящий вглубь дoма коридор.