– Прости, гостей не ждали, - словно оправдываясь, пробормотала хозяйка, разливая ароматный чай по кружкам.
– Что вы, всё замечательно. И спасибо, что приняли, - отозвалась я.
– Лорд когда-то вылечил нашего сына,и теперь мы у него в долгу. Дети выросли, обзавелись семьями, разбежались по своим углам, а мы вот с мужем вдвоём остались. Эдельвульф Леон хороший, он нам еще и приплачивает за тo, что мы берём людей на постой.
Мы сидели прямо на кухне, за небольшим столом, укрытым вышитой по краю скатертью, пили чай с вареньем и печеньем. За окном понемногу темнело. Старушка, кутаясь в шаль, сказала, что супруг ушёл играть в нарды к соседу.
– Пусть развлекается, а у меня колени ноют с утра, не инaче, погода меняется. Девочка, не могу не спросить. Ты еще совсем молоденькая. Каким ветром тебя занесло в этот волчий угол? - поинтересовалась хозяйка, прихлёбывая остывающий чай.
Я вздохнула, повертела в руках кружку и рассказала хозяйке обо всём. О том, как росла в детском доме, о лорде-изверге, о неисправном портале. Сказала, что оборотни предложили остаться в замке, но я ңе смогла жить среди них. Да и на работу в магический департамент добираться из города ближе. Про травлю и обвинение в воровстве умолчала. Ни к чему волновать женщину. А еще я удивлялась сама себе. Никогда бы не подумала, что мне не хватало человека, с кем можно вот так, за чашкой чая, поговорить о том, что меня волнует. И пусть немного, но мне полегчало. Хозяйка слушала внимательно, с сочувствием, охала и качала головой, а в конце накрыла мою ладонь своей.
– Девочка,тяжело тебе пришлось . Но ты молодая, сдюжишь, всё сдюжишь. Работы ты не боишься, а всё остальное придёт.
– Можно спросить, госпожа Дора, - обратилась я к хозяйке, убирая со стола. Старушка поглядывала на мои действия одобрительно и подсказывала, где что должно стоять.
– Конечно, девочка, - кивнула хозяйка.
– Α почему вы говорили про лорда? Меня ведь направил к вам лекарь, – я сполоснула чашки и поставила их сушиться на полотенце.
– Так он и есть лорд. Тебе не объяснили? Пойдём к камину,и я тебе всё расскажу.
Мы перешли в маленькую уютную гостиную. Камин весело трещал, старый ковёр на полу ничуть не портил вид, а речной пейзаж на стене казался принесённым в эту комнату из какой-то другой жизни. У камина стояли два кресла, явно для хозяев, и я застеснялась, когда старушка указала на одно из них.
– Садись, не бойся, мой старик не будет возражать, - женщина протянула руку, взяла из корзинки рядом со своим креслом рукоделие,и спицы так и замелькали в её руках.
Я всё же чувствовала себя неудобно,и, осмотревшись, подтянула к камину стул. Поставила сбоку,так, чтобы не оказаться между хозяев.
– Ну, как знаешь, - кивнула хозяйка. Помолчала. Я уже думала, что она забыла мой вопрос, как женщина вновь заговорила. – Это было очень давно. Тогда люди боялись магии и оборотней, в горах и лесах бесновались хищники, а любое зло люди приписывали проискам существ с грязной звериной кровью. Но потом случилась большая война,и люди вынуждены были искать помощи у всех, кто мог её дать. Нынешняя династия королей пришла к власти благодаря помощи оборотней. И всё бы хорошо, да только дочь короля влюбилась в вожака, в зверя. Король разозлился, он не желал быть связанным кровными узами с волками. Тогда вожак сообщил, что заберёт девушку силой, уйдёт на земли других правителей,и тогда король навек потеряет не только дочь, нo и королевство. Это было действительно так, без поддержки оборотней страну было не удержать. У короля был сын, наследник,так что корону он завещал ему. А чтобы откупиться от волков, в усмешку дал вожаку титул герцога и отдал в приданое дочери полуразвалившийся замок и клочок стылой земли на границе с безжизненными землями. Теперь, что бы уйти, волкам пришлось бы пересечь всё королевство. Лето в дарованных землях было короткое и быстрое, а зимы суровые и снежные. А за горами любого, кто рискнул их переступить, ждали только бескрайний лёд и смерть. Вожак с таким положением смирился ради любимой. И безропотңо принёс кровную клятву верности королю. Воины его клана до сих пор стоят за спиной правителей,и именно оборотней отправляют в самые страшные и опасные места. Что до лекаря… Замок стая герцога восстановила,истребила опасных зверей в округе, и постепенно возле замка появились деревни, а после вырос город. У вожака и опальной принцессы родился сын. Белый, как снег вокруг,и была у него сила людей лечить своей кровью – такой дар преподнёс сыну любви Великий Вождь, покровитель волков. Но силы, чтобы удержать стаю, у белого лекаря не было. Вожак состарился,и пришёл день, когда другой, подающий надежду молодой оборотень бросил ему вызов и победил. Супруга сгорела за одну ночь от горя, а стая стала рвать на части то, что с таким трудом создавал прежний вожак. И тогда белый лекарь исчез. Одни говорят, что стая предала его и отдала на опыты человеческим лекарям, другие, что белому волку всё же удалось сбежать. Как бы то ни было,и месяца не прошло, как лорд вернулся и привёл с собой друга. Белый и чёрный, жизнь и смерть, они пронеслись через весь город к замку,и ночью поднялся такой вой, что лес дрожал, а отголоски были слышны даже у ратуши. Наутро всё стихло. Люди не решались узнать, что произошло,и тогда лорд сам пришёл в город вместе со своим другом. И объявил, чтo отныне вожак cтаи – чёрный эдельвульф, а он лишь владелец земли и держатель человеческого титула. В наших краях титулы не очень-то ценятся, девочка, сила и мощь гораздо важнее. Так и повелось с тех пoр.