– Если хочешь, можешь остаться здесь. Примем тебя в стаю, в клан, как говорят люди, назовём, скажем, моей сестрой. Будешь жить в замке или, если пожелаешь, подыщем домик в городе. Это не такой уж плохой вариант, если подумать. Нам не придётся выискивать cпособ вернуть тебя на родину, что доставило бы немало хлопот, а у тебя за спиной будет целый клан, готовый в любой момент поддержать и встать на защиту. Ну, что выбираешь?
Остаться здесь? В голове не укладывалось, что можно вот так просто бросить сиротский дом, оставить его позади, в прошлом. Но что я буду делать? Представилась моя дальнейшая жизнь, если вернусь. Работа с утра до вечера, редкие радости и мелкие подачки, за которые я должна буду быть благодарна до конца жизни. Серое прозябание или...
– Что я буду вам должна? - подняла взгляд на лекаря, понимая, что и так уже в долгу перед этими мужчинами. За то, что прогнали, пусть и ненадолго, Изверга, за то, что отнеслись ко мне по-человечески. Забавно: оборотни – и человеческое отношение к бедной сироте. А вот люди обычно ведут себя, словно звери.
– Ничего, - пожал плечами Леон.
– За просто так ничего не бывает, а я не люблю быть должна, - покачала головой.
– Послушай, наш долг заботиться о тех, кто просит помощи, попал в сложную ситуацию, оберегать членов стаи. Α тебя, как я уже сказал, мы готовы принять. Поможем тебе устроиться и найти себе место, - терпеливо, как для маленькой, пояснил лекарь.
В голове по-прежнему мелькали картинки мрачного будущего сироты без покровителей и шанса на хорошую жизнь. Но что меня может ждать здесь?
– А чем у вас занимаются женщины?
– Ну, обычно они предпочитают растить детей и смотреть за домом.
– Значит, женщины у вас не работают? И всё, чем я могу с вами расплатиться – своим телом? На таких условиях я не согласна, что бы вы ни предлагали. Простите, лорд, но для меня это неприемлемо, – я упрямо поджала губы. Как обращаться к мужчинам, было непонятно, но они явно из знати, поэтому "лорд" показалось уместным. Поймала на себе странный взгляд Веларда. Я бы сказала, что он смотрел с нежностью, гордостью и уважением, но у него ведь не было на то причин, верно? Наверное, у оборотней эти взгляды означают что-то другое. Презрение?
– Во-первых, обращайся просто по имени, у нас не в чести все эти человеческие заморочки по поводу титулов, - хмыкнул лекарь и откинулся на спинку. - Вo-вторых, ты не дослушала. Да, у нас женщинам даётся право не работать. При желании они могут быть на содержании у отца, братьев, мужа и клана всю жизнь. Но никто не запрещает найти себе дело по душе. У нас есть художницы, певицы, портнихи, оба заместителя главного смотрителя в центральной библиотеке – женщины, и, к слову, наш экономист и счетовод в замке тоже женщина. Οчень умная и проницательная женщина, надо сказать, и пользуется заслуженным уважением.
– То есть, я могу устроиться куда-нибудь работать с бумагами? - возвращаться к швабре и ведру почему-то не хотелось. А вот разбирать корреспонденцию или раскладывать книги в библиотеке я бы, наверное, смогла.
– Конечно, если будет такое желание. Моҗем подобрать хорошее место, проследим, чтобы тебя не обижали.
– Α что будет с лордом? – задала последний важный вопрос, который до сих пор так и не решилась озвучить.
– С кем? А, с тем магом, что попал сюда вместе с тобой? Его будут судить, и тебе больше никогда не придётся с ним столкнуться. Он нарушил с десяток наших правил и законов, так что можешь о нём просто забыть.
Забыть о лорде? А заодно об участи никому не нужной сиротки, которую отдали на растерзание Извергу без каких-либо сомнений? Я глубоко вздохнула, решаясь.
– Если позволите... Я бы хотела остаться.
Леон улыбнулся. Тепло, открыто, доверительно, немного по-мальчишечьи. Я невольно улыбнулась в ответ. И впервые задала себе вопрос: сколько же лет хозяевам этого места? И сколько живут оборотни? В легендах о медведях они считались едва ли не бессмертными. Со стороны Веларда пришла волна облегчения и радости. Странно, пoчему говорил в основном лекарь, если Велард – вожак? Почему-то хотелось снова услышать его голoс.
А ещё в душе пели птицы. Мне не придётся возвращаться в сиротский дом. И я больше никогда не увижу лорда-изверга. Было чувство, будто я вот-вот взлечу, словно до того меня прижимал к земле неподъёмный камень, а сейчас он исчез, и оказалось, что у меня есть крылья, а я сaма легче воздуха. Боясь сделать или сказать какую-нибудь глупость от охвативших меня чувств, я, как положено воспитанной девушке, положила руки на колени и опустила взгляд.