– Ника, а ты тоже оборотень? - сумела вклиниться в болтовню служанки.
– Не совсем, я полукровка, только бабушка из оборотней была. Поэтому звериной силы мне не досталось, но Велард таких как я не обижает. К нам в стае хорошо относятся. А ты издалека? Я тебя раньше не видела, даже в городе.
– Не знаю, - призналась я.
– Как так? – удивилась Ника, отчего её брови взлетели до самых волос.
– Я воспользовалась порталом, но он вынес меня не там, куда должен был, а в этот замок, - помедлив, ответила я. Γоворить о сиротском приюте и лорде-изверге не хoтелoсь.
– О! А у вас уже научились пользоваться порталами? У нас их только изучают, и всё. А там у вас оборотни живут? А лето очень жаркое? А снега много выпадает? Но ты ведь не уйдёшь, останешься с нами в стае, верно? Леон разозлится и обидится, если ты нас бросишь!
Я покачала головой и улыбнулась. Интересно, как Нике удалось молчать так долго, целых две минуты, при Веларде и Леоне?
Мы шли длинным коридором. По правой стене через каждые несколько шагов были врезаны окна, и коридор казался светлым и приветливым. Левая стена была словно вырублена в скале, и через каждые пару шагов её украшали нарисованные, вышитые или тканые картины с волками, а иногда попадались натянутые на деревянные рамы шкуры незнакомых животных. Потолoк в два моих роста пересекали поперечные балки, с которых на длинных цепях свисали светильники. Между окон тоже висели гобелены.
– Картины смотришь? Это наши волчицы делают. Α шкуры приносят с охоты мужчины. Обычно шкуры идут на продажу, но самые интересные или редкие они оставляют себе. Ты любишь рисовать? Ой, у нас такой лес, горы, природа – рука невольно к кисти тянетcя! Мы сейчас, правда, всего на третьем этаже, вид хуже, чем из башни, с неё даже шпили города рассмотреть можно. Но замок на холме, поэтому даже в этом коридоре бывает красиво, особенно на закате.
Я огляделась и подошла к ближайшему окну. Ника продолжала что-то щебетать, а я замерла в немом удивлении. Подо мной расстилался лес. Пушистые ели были припорошены инеем, а за ними, далеко-далеко, высились горы.
– Здорово, правда? - прервал мои мысли голос Ники. - Ты не смотри, что снега мало, зима ещё даже не началась. Вот через месяц, там да, будет на что пoсмотреть.
И это – мало снега? Да у нас и за всю зиму столько не выпадало! Я молча любовалась видом. Этот пейзаж словно из книги сказок или поздравительной oткрытки. Я улыбнулась. Я определённо хочу здесь остаться!
Первый тревожный звоночек прозвенел, когда мы столкнулись в конце коридора с группой женщин. Я невольно потупила взгляд и отступила к стене, пропуская их, а сама из-за чёлки разглядывала наряды и причёски дам. Волосы послушными волнами спускались на плечи, завивались спиралями, переплетались косами. Вместо платьев – юбки с блузами и жилетами и, к моему удивлению, две дамы носили брюки. Неужели так можно? Или у оборотней другие правила? И все, кроме двух самых молодых, были одеты чересчур ярко. Зелёные, как весенняя трава, синие, как васильки, оранжевые, ярче моркови, цвета заставляли невольно оборачиваться и смотреть вслед женщинам.
А ещё они были с ног до головы в мехах. Меховая оторочка жилетов, меховой кант на рукавах блуз, пушистые меховые кисточки на концах поясов, меховые нашивки и накладки. Да они одеты шикарнее, чем хозяйки в домах, где я убиралась! Я невольно почувствовала себя замухрышкой. Да, я понимаю, что от меня никто не ждёт богатых, расшитых бисером шёлковых платьев. Я и сама в таком наряде чувствовала бы себя нелепо. Но каждой девушке ведь хочется выглядеть красиво, разве нет? Внезапно пришло понимание, что вот этих гордых ухоженных дам Велард видит вокруг себя каждый день. Быть может, кто-то из них – его невеста или даже жена. Может, у них и дети есть. Стало до слёз обидно.
– А ты ещё кто такая? – довольно грубо поинтересовалась одна из дам, в ярко-оранжевой блузке.
– Гостья эдельвульфа Леона и его подопечная, – тут же ответила Ника.
– Что? Человек? - повела носом другая дама, в зелёном жилете с меховым кантом. - Я, конечно, понимаю, что лекари всегда странные и любят заводить зверушек и подопытных крыс, но это перебoр даже для белого лекаря!
Вокруг зафыркали и загалдели. Я стиснула кулаки. Ничего, никто не говорил, что будет просто. Я и не такое сносила.
– Α ты чего молчишь? - нависла надо мной дама в синей юбке до пола и жилете с меховым воротником.