***
На шестой день Джон проснулся в одиночестве. В просвете на двери не было видно ни чьих глаз, даже того пугающего наблюдения не было. Словно его пытались успокоить. Только теперь это не помогало. Штейн не хотел покоя и тишины - ему нужно было общество, хотя бы чье-то. А уж если это общество диарха... Не сказать, что Хигерон Штейну сильно понравился. Он был холоден и равнодушен, кроме того, их уровень взаимопонимания оставлял желать лучшего, что не могло радовать, но Джон все равно не мог отделаться от желания еще раз его увидеть. От этого монтерианца исходила некая сила, которую адмирал замечал довольно редко, а потому она привлекала. Это было спокойное, равнодушное величие. Оно не обжигало холодом, нет. Оно скорее давило на грудь своей тяжестью, напрочь перехватывая дыхание. И, что самое странное, Штейн не чувствовал угрозы. Подобной же аурой обладал, например, князь Парадиза, другого космического государства людей, но от него исходила реальная опасность. Он смотрел так, как смотрит змея, хотя и улыбался куда чаще, чем многие. Но Хигерон был не таким. Он смотрел лишь с искренним интересом, и его сила не угрожала. Она просто была. Существовала, но не представляла опасности... А потому, когда на седьмой день Штейн вновь ощутил чужое присутствие перед тем, как открыть глаза, он не мог не улыбнуться.
***
- Доброе утро, Хигерон, - Джон улыбнулся. - Сейчас ведь утро? - Утро, - кивнул монтерианец, и Штейн не мог не заметить, что его собеседник чем-то взбудоражен. - Вас что-то беспокоит? - задал адмирал обычный в таких случаях вопрос. - Не то чтобы беспокоит, - Хигерон задумчиво почесал кончик подбородка, и Джон отметил, что это был, пожалуй, первый эмоциональный жест в его исполнении. - Я прочитал в экстранете, что у вас принято пожимать друг другу руки при приветствии... Это должно символизировать, что вы уважает силу собеседника. Это правда? - Вы читали статьи в экстранете? - Штейн сам не заметил, как пропустил вопрос мимо ушей. - Я предпочитаю знать, с кем имею дело, - диарх едва заметно улыбнулся. - Мне хотелось снизить уровень непонимания между нами, поэтому я изучил ваши, как это сказать, - он снова почесал подбородок, - традиции в общении. Мне показалось, что это может помочь. Так все же, это правда? Насчет рукопожатий? - Правда, - кивнул Штейн. - У нас в Конфедерации подобное приветствие принято между друзьями или коллегами. Равенство и уважение являются ключевыми факторами, определяющими, будут ли двое людей пожимать друг другу руки. - Понятно, - монтерианец некоторое время смотрел куда-то в сторону, а потом снова вернул свое внимание к собеседнику. - Тогда, вероятно, нам с вами стоит пожимать друг другу руки при встрече. - Вы так думаете? - Да. Мы равны, ведь я, как и вы, являюсь носителем самого высокого звания в своей стране, - ответил Хигерон. - Кроме того, я вас уважаю. Хотя, может, вы не уважаете меня? - он сощурил глаза. - Да нет, что вы... Я просто не думал, что вы уважаете меня, - Штейн смущенно отвел глаза. - А почему, если не секрет? В этот момент можно было наблюдать не самое популярное среди монтерианцев явление - диарх Хигерон улыбался полноценной улыбкой, конечно, не во все свои сорок зубов, но, по крайней мере, сомнений в том, что это именно улыбка, не было. - Я не могу не уважать того, кто заставил Мальгуса нервничать, - голос его звучал так, будто он вот-вот рассмеется. - Второго диарха? - Штейн сощурил глаза. - Я заставил его нервничать? Насколько я знаю, члены вашей Коллегии не присутствуют на поле боя, это запрещено в целях безопасности... - Верно, - кивнул Хигерон. - Однако никто не запрещает членам Коллегии командовать флотами из удаленных точек. Кто бы попробовал им такое запретить... Тем более Мальгусу. На моей памяти в Коллегии есть только один ее член, который не боится его. - Вы? - улыбнулся в ответ Джон. - А вы, люди, не только эмоциональны, но и быстро схватываете, - диарх заинтересованно склонил голову набок. - Да, это я.
***
На восьмой день, когда Джон уже смог вставать на ноги, его перевели в палату с окнами. Именно тогда он узнал, что находится в самом сердце Монтерианской Диархии - на родной планете этого народа. Окно это имело форму вытянутого вертикального овала, под стать высокому помещению, в которое его поместили. Пейзаж за окном умиротворял. Известковые отвесные скалы, изредка поросшие кудрявой зеленью, высокие гремучие водопады, а где-то внизу, там, куда взгляд не дотягивался, слышен был шум бурной горной реки. Джон испытал навязчивое желание открыть окно и вдохнуть горный воздух, но, увы, оно не открывалось. - Кажется, вам нравится вид, Джон, - в этом тихом голосе слышалась некоторая доля тепла, что не могло не радовать. - Красиво, - обернулся он, глядя на диарха, который сидел у противоположной стены. - Просто поражает, что я уже восемь дней нахожусь непосредственной близости от такого пейзажа и только теперь его вижу... - Двенадцать дней, - равнодушно поправил Хигерон. - Четыре дня вы не приходили в сознание. - Двенадцать дней, - эхом повторил Джон. - Это долгий срок. - Долгий для чего? - монтерианец поднялся на ноги, но Штейн не обратил на это внимания. - Возможно, прозвучит самонадеянно, но ведь уже давно должны были поступить предложения об обмене, разве нет? - поняв, что что-то не так, он обернулся лишь тогда, когда физически ощутил близость чужого тела. - Верно, - диарх стоял совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. - Вы не посвятите меня в ход переговоров? - Штейн хотел сказать это с вызовом, но агрессия застряла в горле, придавленная близостью потенциального врага. Да, только теперь воспринимался, как потенциальная угроза. Несмотря на то, что его взгляд не изменился. - Это военная тайна, вы прекрасно знаете это и без меня, - голос и лицо не выражали ровным счетом ничего. Джон отвел взгляд, стараясь не выдавать своего настроения, но скрыть недовольство было очень сложно. Тем более на таком расстоянии. Хигерон некоторое время смотрел на него, а затем направился к выходу. Адмирал уже приготовился к очередным мукам одиночества, но монтерианец остановился у выхода и некоторое время просто стоял, касаясь рукой стены. - Джон... - М? - Переговоры уже закончены, - сообщил Хигерон с некоторой долей горечи. - В действительности, я обещал, что верну вас. - И когда же это произойдет? - Я сказал вашим коллегам из Конфедерации, что только после того, как вы полностью оправитесь... Но поскольку у них нет данных о вашем состоянии... - Это произойдет, когда вы захотите, верно? Но монтерианец скрылся за дверью, так ничего и не ответив.