Моя прощальна вечірка! Це не могло бути правдою! Не відомо, чому дитина прийшла до такого хибного висновку. Я тільки посміявся з цього. А потім почув у передпокої голоси. Це були гості, і я поквапився привітатися з ними. Вони прийшли усі разом, як я довідався потім, заздалегідь домовившись про це. Містер Генрі познайомив мене з юнаком, який мав трохи штивний та незграбний вигляд і називався містер Блек, а також із вестменом Семом Гоукенсом.
Вестмен! Скажу відверто, що я, мабуть, мав вигляд не надто розумного, коли мій здивований погляд зупинився на ньому. Я справді ніколи раніше не бачив таких людей. Хоча згодом я познайомився ще й не з такими.
Цей чоловік сам собою був помітним, але ще більше враження справляло те, що тут, у вітальні, він поводився точно так само, як поводився б десь надворі, у диких лісах — він не зняв капелюха і тримав у руках зброю.
І вигляд мав не менш химерний. Визначити вік, колір і форму його фетрового капелюха з сумовито обвислими полами було б непросто найуважнішому спостерігачеві, а розміри носа, що стримів посеред дикого лісу густої чорної бороди, могли по-справжньому налякати. Тінь від цього носа зробила би честь сонячному годиннику будь-якої величини. Через таку неймовірну густоту бороди на обличчі, окрім занадто розкішного органу нюху, можна було зауважити хіба що крихітні хитро примружені оченята, які, здавалося, були наділені надзвичайною рухливістю і уважно вивчали мене. Цей чоловік розглядав мене так само прискіпливо, як і я його. Згодом я довідався, чому саме він так мною цікавився.
Його голова поєднувалася з тілом, яке аж до колін залишалося непомітним і було загорнуте у старий шкіряний плащ, пошитий на чиюсь масивнішу фігуру, це робило цього невисокого чоловіка схожим на дитину, яка для забави загорнулася у дідусів халат. З-під одягу визирали тоненькі криві ніжки. Вони були обтягнуті вузькими штанами з торочками, такими короткими, що, здавалося, чоловік мав би поміняти їх ще двадцять років тому, а з-під них було видно чоботи з овечої шкіри — чоботи такого розміру, що чоловічок, якби бажання, міг би поміститися у них увесь.
У руці цей вестмен тримав рушницю, до якої торкався надзвичайно обережно. Вона була більше схожа на обрубок, ніж на справжню зброю. У перший момент мені важко було уявити собі більш карикатурне зображення мисливця із прерії, але вже незабаром я повністю оцінив цього незвичайного чоловічка.
Уважно роздивившись мене, він запитав тоненьким дитячим голосом:
— Це і є той юний ґрінгорн, про якого ви мені розповідали, містере Генрі?
— Так, — кивнув містер Генрі.
— Добре! Він мені подобається, сподіваюся, що і йому припаде до душі Сем Гоукенс!
І він зареготав: цей його специфічний сміх мені згодом довелося чути ще тисячі разів. У цей момент відчинилися двері, і він озирнувся. У дверях стояли господар і господиня дому. Вони привіталися з мисливцем так, що було зрозуміло — вони вже раніше зустрічалися. Потім нас усіх запросили до їдальні.
Ми пішли за господарями, а Сем Гоукенс і тепер не зняв капелюха і не відклав убік зброю. Коли кожен із нас отримав місце за столом, він вказав на свою гвинтівку:
— Справжній вестмен ніколи не відходить далеко від своєї зброї, а я від своєї Лідді — точно ніколи. Я повішу її он на той цвяшок.
Він називав свою гвинтівку Лідді! Згодом я довідався, що чимало вестменів мають звичку поводитися зі зброєю, як із живою людиною, і давати їй ім’я. Він повісив рушницю туди, куди збирався, і надумав додати до неї капелюха. Та з капелюхом він зняв і все своє волосся. Червонощокий голий череп був справді страхітливий. Господиня злякано скрикнула, а діти заверещали. Але він повернувся до нас і спокійно сказав:
— Не лякайтеся, міледі і мсьє! Тут немає нічого страшного. Я чесно і з гордістю носив на голові своє волосся зі самого дитинства, і ніхто не заперечував проти цього, аж поки не прийшли зо два десятки пауні[17] і не зірвали з моєї голови волосся разом зі шкірою. То було до чорта неприємне відчуття для мене, але я його успішно пережив! А потім я пішов до Теками і купив собі новий скальп, качка б його копнула. Його називають перукою, і заплатив я за нього товстим оберемком бобрових шкірок. Але це не страшно, бо нова шкіра значно зручніша за стару, особливо влітку. Можу знімати її, коли пітнію!
17
Пáуні — індіанський народ, що проживав на території сучасних штатів Небраска і Канзас. У XIX ст. пауні майже повністю вимерли від епідемій віспи та холери, привезених європейцями.