Гильом кивнул, потом вспомнил:
— Понятно, почему потом вся галька заколдованная.
— А… Знаю! — махнул рукой король. — Я рыбакам обещал пиров на берегу больше не устраивать, но что же мне, бедному, делать? В собственном дворце житья нет, ох!
— Почему? Враги одолели? — Отважный рыцарь встрепенулся. — Белые акулы, киты-убийцы, гигантские кальмары, чудовища из глубин, пираты?
— Хуже, мудрецы!
— Мудрецы?!
— Вот-вот, — поддакнул Марлин, морща длинный нос. — Мудрецы — для королевства самая страшная напасть! Во дворце Академию устроили, гостей вместо вина умными разговорами угощают, пока те не сбегут! Я за такие дела хотел их в омаров превратить, но на них даже магия не действует!
— Король Люмиус из Анмарской впадины скоро прибыть должен, а принять его негде — выгнали меня из собственного дворца! — Не-Лей потер глаза уголком мантии. — Мудрецы сказали, что для духовного совершенствования и пользы всему королевству мне надо отшельником стать, а все сокровища морские отдать на благотворительные цели. Спасибо, хоть немного на жизнь оставили, ох-ох!
Король крепко стукнул по раковине, от неожиданности волнистые края громко щелкнули и выпустили целый рой пузырьков прямо в лицо Великому Марлину.
— А кто шторм устроил? Кто тебя, твое величество, за бороду дергал? Сам виноват! — проворчал маг, слизывая с носа вино.
— Сам! — согласился король. — Дочери просили-умоляли: «Не устраивай, папочка, бури!», а я их нарочно не послушал, ох-ох-ох!
Отважный рыцарь навострил уши и придвинулся по ближе, сгорая от любопытства — слушать истории он любил также, как и рассказывать. И вот что он услышал…
На острове посередине Южного моря стояла высокая белая башня. Белой она была потому, что построили ее из самой лучшей слоновьей кости, а жили в ней три мудреца. Сорок лет они собирали знания обо всем на свете, читали разные книги, пока не прочитали все до одной. И когда перевернулась последняя страница, мудрецы растерялись, потому что не знали, что им теперь делать — ведь они сорок лет не выходили из своей башни. И тогда один из них (а он был чуточку мудрее остальных) сказал:
— Коллеги! За сорок лет мы прочитали все книги, какие только есть на свете. Мы много узнали о мире, в котором живем, но такой ли он на самом деле, как пишут в книгах? Настало время это узнать. Пока не убедимся в этом сами, не сможем называться мудрецами!
Двое других с ним согласились, и мудрецы решили следующие сорок лет провести, странствуя по свету, чтобы узнать, каков же он на самом деле. Из кладовки они достали старый медный таз, сели в него и поплыли по морю. И все было бы хорошо, не устрой король Не-Лей бурю с грозой и ураганом. А ураган занес мудрецов прямо в королевский дворец…
— С тех пор и маюсь с ними, — тяжело вздохнул Не-Лей. — Вода от их мудрости так загустела, что рыбы брюхом вверх всплывают! Меня, как тирана и самодура, они со свету сживают. Того нельзя, этого нельзя, вино и то пить запретили! Хотел я от них по-хорошему избавиться, предлагал сто кораблей со дна морского поднять, пусть берут любой, так ведь нет! Ими, мол, дан обет вечной бедности, который не позволяет плавать на корабле, на лодке или плоту. Таз им подавай, и непременно медный, а у меня и тазов, и корыт, и лоханей хватает, да только они все золотые! Где же я им медный возьму?..
Король с тоски налег на вино, но тут вдруг за стеной что-то грохнуло, беседка подпрыгнула, и в нее галопом ворвался Викинг, на его спине прыгали и хохотали не-леиды. С перепугу винная раковина захлопнулась, прищемив королевскую бороду, Марлин обернулся полосатой рыбой и юркнул Гильому под плащ, а тазик, тихо лежащий в уголке, швырнуло прямо в руки Не-Лею. Из хвоста и гривы рыжего коня торчала всякая всячина: водоросли, раковины, золотые монеты, морские коньки, удивленно мерцавшие круглыми глазами, длинные иглы. Быстро-быстро перебирая ногами, он оббежал беседку по кругу, не-леиды кричали и улюлюкали, потом вся компания, проломив стенку, вывалилась наружу.
Красный, как рак, король хотел было броситься за ними, но взглянул на то, что было у него в руках и замер на полпути.
— Это… это что? — прошептал он, кивая на тазик.
Отважный рыцарь вытащил из-за шиворота несколько перепуганных мальков, щелчком сбил с плеча морскую звезду, достал из-под плаща упирающегося Марлина и ответил:
— Это наш проводник, он нас сюда привел. А вообще, это медный таз, мне его волшебник дал перед отъездом, сказал — пригодиться…
— Это он! — завопил Не-Лей так, что Марлин снова бросился за рыцарскую спину и наотрез отказался вылезать. — Это медный таз! Я спасен!! Ура-а-а!!!
От радости его величество пустился в пляс, позабыв о том, что его борода все еще зажата краями винной раковины… Даже принцессы застыли от изумления при виде отца, лихо вскидывающего ноги в канкане!
— Спасен, спасен! Нашелся медный таз! Гильом, я его у тебя покупаю, возьми там пару горстей золота… Погонщики, разворачивайтесь обратно к дворцу!
Отважный рыцарь вытаращил глаза, а тазик, словно опомнившись, вывернулся из королевских рук и вскочил Гилю на колени.
— Э, ваше величество… Я этот таз продать не могу! — заявил тот, погладив медный бок. — Во-первых, мне его дал волшебник для выполнения ответственного задания, во-вторых, мы с этим тазом столько приключений вместе пережили, он мне почти как родной. В третьих… да вы его самого спросите!
— Что?! — королевское лицо сразу посуровело. — Чтобы я, подводный король с какой-то медной посудиной разговаривал?! Да никогда в жизни!
Отважный рыцарь пожал плечами.
— Как хотите… Только он все равно не продается.
— Ах, так! А я тебе приказываю: продай таз! Не хочешь золота, вон, жемчуга возьми…
— Спасибо, обойдусь, — вежливо ответил Гильом, и тазик в его руках мелко затрясся от смеха.
Не-Лей нахмурился как грозовая туча, по его короне зазмеились фиолетовые молнии. С ним еще никто так не смел разговаривать, потому что все знали — подводный король в гневе страшен! Ух, как страшен! Но этот рыцарь, кажется, ни капельки ни боиться. Может, отдать его акулам на растерзание?
— Стра-а-ажа-а-а… — откашлявшись, начал Не-Лей, сердито косясь на Гиля. За его спиной тотчас же возникли серые акульи тени. Отважный рыцарь приготовился к бою, но к Не-Лею ужом скользнул полосатый Марлин и что-то зашептал в оттопыренное королевское ухо. Король послушал, и морщины на его лбу разгладились, а сам он хитро прищурился.
— Рыцарь Гильом! — торжественно провозгласил Не-Лей. — Ладно уж, не хочешь продавать таз, не продавай, упрямец этакий! Выполни тогда мое королевское поручение…
— Я готов! — откликнулся отважный рыцарь.
— Отправляйся-ка в мой подводный дворец и скажи мудрецам, чтобы убирались восвояси… Потом ко мне с докладом! Да, и таз с собой прихвати!
— Рад стараться, ва-ше-ве-ли-чес-тво! — вытянулся Гиль в струнку.
Король улыбнулся.
— То-то… Теперь не отвертятся! — он погрозил кулаком воображаемым мудрецам и весело рассмеялся.
Подводный дворец стоял на высоком холме, покрытом белым как сахар песком. Его построили много-много лет назад из миллионов кусочков светлого янтаря, сиявших точно золотые звезды в темно-зеленой воде. С высокой крыши вдоль стен тянулись длинные стебли подводных растений, похожих на русалочьи волосы; в них жили раковины-жемчужницы, день и ночь трещавшие без умолку, как сороки. В широких проемах дворцовых окон плавали пышнохвостые рыбы, перед хрустальными дверьми строем маршировали крабы-солдатики в ярко-синих мундирах.
На холме вокруг дворца был разбит сад, где росли необычные растения, каких никогда не встретишь на земле: кусты с гибкими красными стеблями и листьями точно пламя, высокие елочки с маленькими круглыми листочками вместо иголок, зеленые деревья, похожие на оленьи рога, цветы со щупальцами вместо лепестков… Между ветвей сновали разноцветные рыбы, колыхаясь, проплывали важные голубые медузы. Все изменилось, когда буря занесла во дворец трех мудрецов. Вода стала густой, как манная каша, рыбы оцепенели, притихли жемчужницы, плотно закрыв створки своих раковин, медузы, раскинув щупальца, студенистыми комочками лежали на белом песке. Перешагивая через них, по саду бродили опечаленные мудрецы.