— Дядюшка-привидение! — кричали ему принцессы не-леиды, а он в отместку доставал из карманов длинноногих белых пауков и делал вид, что хочет посадить им на волосы.
На руках у короля сидела рыба-гадюка — это была его любимица, с которой он никогда не расставался. Такой уродливой рыбы Гильом еще не видел: тело вместо чешуи покрыто склизкой кожей, изо рта торчат длинные острые зубы.
Король Не-Лей сам проводил друга на почетное место, рядом с собой и рыцарем Гильомом. Гадюка шипела и щелкала зубами. Рыцарский шлем с развевающимися перьями показался ей рыбой, и она тут же его сцапала. Отважный рыцарь еле успел ухватиться за забрало, но и гадюка не хотела расставаться со своей добычей: Гиль тянул шлем к себе, она — к себе, ни один не собирался уступать. И они все тянули и тянули, пока совсем не растянули, и рыцарский шлем стал похож на блин. Наконец, Гильому удалось вырвать свою собственность вместе с одним из длинных гадючьих зубов, а король Люмиус стал успокаивать обиженную рыбку.
— Не сердись на малышку, — проквакал он, гладя ей жабры. — Она все время голодная. Один раз съела все пальцы на моей правой руке, пришлось новые отращивать…
— А если на нее намордник надеть? — спросил рыцарь, поглядывая на прожорливую рыбу. Она уже выглядела спокойной, но глаза ее, не отрываясь, следили за рыцарским плащом.
— Надевал уже, — пожал плечами Люмиус. — Она и его съела…
Тут король Не-Лей поставил перед ними большую винную раковину и предложил тост за спасителя Подводного королевства. Они выпили, потом еще выпили, закусили и снова выпили. Такого вкусного угощения отважный рыцарь не пробовал даже у волшебника Хе-хе, а Не-Лей знай себе подкладывал рыцарю, да тосты провозглашал — все за Гильома! — а попутно сообщал, что: его повар знает двести сорок два способа зеленых водорослей, а старшая принцесса все двести сорок три; такого вкусного киселя из багрянок нигде не подают, кроме как за королевским столом, потому что готовит его вторая не-леида; анемоны лучше всего идут с гарниром из вареной коралловой крошки, а морские огурцы можно есть без всякого гарнира — ведь их выращивает третья королевская дочь; акульи плавники добывает четвертая принцесса, лучшая охотница на всем морском дне; а младшую дочь он, Не-Лей, любит больше всех, хотя она ничего делать не умеет.
Когда гости наелись и напились, король Не-Лей хлопнул в ладоши, и в зал вбежали три морские кобылицы, все в жемчугах, при виде которых Викинг сразу опрокинул миску с салатом из морской капусты. По лебединому изогнув длинные шеи, они стали двигаться по кругу, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока посередине зала не закружился жемчужный водоворот. Рыжий конь не выдержал и первым бросился к ним, за ним повскакивали с мест не-леиды и остальные гости. А король Люмиус отплясывал так, что со стен посыпались янтарные кусочки. Он сменил цвет с зеленоватого на ярко-розовый, достал из карманов горсть светящихся рыб, и они запорхали по дворцу словно живые фонарики. За столом остались только король Не-Лей и рыцарь Гильом, который так объелся сладкой пастилы из рога нарвала, что и пошевелиться не мог. Его величество улыбался и кивал на пляшущих дочерей, расхваливая перед рыцарем то одну, то другую.
— Красавицы! Гиль, посмотри, как младшенькая волчком вертится. Тебе какая больше нравиться?
— Они все прекрасны, — галантно ответил рыцарь. — Все очень похожи на Прекрасную Гризельду!
Король нахмурился:
— Какую еще Гризельду? Ты мне ни про какую Гризельду не говорил!
— Прекрасная Гризельда — дама моего сердца, — пояснил Гильом. — В ее честь я совершаю свои подвиги.
— Подвиги, это хорошо! — кивнул Не-Лей. — Только твоя дама, будь она хоть трижды Прекрасная, моим дочерям и в подметки не годится! Ты спас мое королевство от ужасной напасти, и вот тебе за это награда — золото, жемчуга и старшая дочь в жены.
— Спасибо! — поклонился Гиль. — Я, конечно, не против, но настоящий рыцарь не может брать золото за свои дела. Это нечестно! А вообще-то мне нужно средство, которое превращает воду в вино…
— Ммм, — задумался король. — Проси, что хочешь… Хочешь, я подарю тебе живого кита и среднюю дочь в жены?
Отважный рыцарь покачал головой.
— Вряд ли кит поместиться в моем аквариуме. Мне бы порошок или капли какие-нибудь…
— Эх, ладно, твоя взяла! — махнул рукой Не-Лей. — Так и быть, бери младшую, самую любимую, а с ней полкоролевства в придачу. Будешь моим наследником!
— Это большая честь, но я не могу. Я — странствующий рыцарь, который ездит по свету в поисках подвигов и приключений. Мой друг волшебник дал мне поручение: найти средство для превращения воды в вино, и очень срочно! Пока я его не найду, я не могу вернусь домой и принять участие в Большом Рыцарском Турнире. А там, между прочим, будет этот хвастливый граф Берингер, которому я пообещал пересчитать все ребра. Если у вас есть что-нибудь эдакое…
— Да нет у меня ничего! — рассердился Не-Лей. — Нет! Кончилось! Последнюю винную раковину на стол выставил для пира! И не приставай ко мне со всякими глупостями, а лучше женись на принцессе и оставайся навсегда в моем королевстве!
— Нет, нет! — твердо ответил Гильом и пояснил, — рыцарский долг не позволяет…
Подводный король поднялся и, ни слова не говоря, выплыл в окно. Отважный рыцарь увидел, как он подозвал к себе тунца и что-то ему зашептал, при этом вид у его величества был очень грозным. В тот же миг кто-то дернул рыцарский плащ.
— Эй, ты, — послышался из-под стола голос Марлина, — лезь скорей сюда!
Гиль, заинтересовавшись, сполз вниз и увидел, что под столом рядом с магом сидят его рыжий конь, весь в жемчугах, и король Люмиус с рыбой-гадюкой на руках.
— Тихо, хозяин, говори шепотом! — зашипел Викинг. — Мы попались! Дворец окружен! Король Не-Лей нас отсюда не выпустит!
— Знаю, — кивнул отважный рыцарь.
— Знаешь?! — поперхнулся Викинг. — Знаешь и молчишь! Хозяин, бери ноги в руки и бежим отсюда!
Гильом сурово поглядел на него.
— Настоящий рыцарь никогда ни от кого бегать не станет, сколько раз тебе говорить!
— Но там акулы!
— Подумаешь! Настоящему рыцарю побить пару десятков акул — раз плюнуть!
— Ты не понял, рыцарь, — вмешался Марлин. — Это не простые акулы, а золотые. Они поют так, что сирены по сравнению с ними — просто ржавые будильники. Услышав их голоса, ты забудешь обо всем на свете.
— Точно, точно, — закивал Викинг. — Я еще ничего не слышал, а уже почти все забыл…
— Мы тут с магом посоветовались и решили тебе помочь, — проквакал Люмиус. — Вы с Викингом уйдете незаметно, не-леиды вас проводят… А я отвлеку Не-Лея. Хоть он мне и друг, но гостей захватывать — это не по-королевски!
Отважный рыцарь задумался. Все бы ничего, да вот только задание он не выполнил. И медный таз, их проводник, унесся в неведомые дали вместе с мудрецами… Король Люмиус прервал его размышления, протянув Гильому какой-то предмет, оказавшийся длинным острым зубом рыбы-гадюки.
— Вот, возьми на память. Думаю, это тебе еще пригодиться…
День Большого Рыцарского Турнира в Подгории выдался ясным и теплым. Чуть только рассвело, толпы погорцев в праздничных нарядах двинулись в сторону ристалища, чтобы занять места получше: кто на ярко раскрашеных трибунах, а кто и на окружающих арену дубах, откуда все было видно, как на ладони. Любопытное солнце обосновалось в самом зените и твердо решило не сходить с него до конца соревнований.
Королевская ложа и помост, на котором должна была восседать Прекрасная Гризельда, еще пустовали, зато участники Турнира, прославленные рыцари уже собрались в дальнем конце ристалища.
Первым стоял высокий угрюмый рыцарь с крючковатым носом, свисавшим до самого подбородка. Ветер раздувал его длинный темно-серый плащ, шевелил прямые черные волосы до плеч. Это был Северин Громобой, рыцарь Ордена Девятый Вал. В руках он держал свое любимое оружие, семихвостую плетку, поигрывал ею и презрительно поплевывал себе под ноги.