Страна Пелагея, или, как ее называют подгорцы, Приморье, потому так названа, что находится на берегу Южного моря. Лето здесь длится круглый год, что очень удобно для местных жителей, ведь все они рыбаки и могут ловить рыбу без перерыва. С высоких прибрежных скал в море срываются сверкающие водопады: широкие, ослепительно белые пенистые потоки, окруженные искристыми облаками водяной пыли; изящные многоступенчатые каскады, целые стены воды, в которые можно было смотреться, как в зеркало; тоненькие, едва заметные струйки, весело скачущие с уступа на уступ — все это воднон царство гремит, бурлит, звенит и журчит на разные голоса. Между скалами есть удобные пляжи, песчаные и галечные, где очень любит возиться местная ребятня. Здесь из-под земли торчат каменные плиты, такие большие и ровные, что пелагейцы строят на них свои дома. Этим домам не страшна ни буря, ни ветер, ни волны — одно только время властно над ними.
— А скажи, хозяин, ты здесь уже бывал? — спросил Викинг, хрустя яблоком.
— Бывать — не бывал, а мимо проезжал! — ответил рыцарь. — Вот мой дальний родственник Брандан Странник, сводный брат прапрадедушки Бермуда Жаворонка, тот весь мир объездил. Видел страны, где живут люди с овечьими головами, люди-птицы и люди-сони. Попадались ему и ужасные огнедышащие драконы, и застывшие моря, и хрустальные замки, и огненные и зловонные острова. Однажды Брандан высадился на остров, который оказался огромной птицей, и деревья были ее перьями, в другой раз его корабль чуть ни засосало в водоворот — а водоворот оказался глоткой морского чудовища… Вот это были приключения! Вот бы и мне так!
Рыжий конь покосился на Гильома и, улучив момент, стянул у него недоеденную половинку яблока. Но отважный рыцарь этого даже не заметил: он грезил о подвигах и приключения, об опасностях, подстерегающих странствующего рыцаря, о морских пиратах и сладкоголосых сиренах, о подводных королевствах, где наверняка найдется десяток-другой желающих сразиться с ним в честном поединке, и о прочих вещах в том же роде.
Путешественники миновали один пляж и выехали на другой. Здесь из песка был выстроен целый город, в котором жили устрицы.
— Куда идешь? Смотри под ноги! Убери копыта! Ах, осторожней! — кричали они Гилю и Викингу, выскакивая из своих песчаных домов. — Раскрой глаза, верзила, ты же наступил мне на крышу! Ты, рыжая каракатица! Совсем ослеп?! Мы вам не какие-нибудь устрицы с отмели, мы настоящие сухопутные моллюски и не позволим ходить у себя по головам! Пошли прочь!
Тут на берег нахлынула волна и смыла городок в море вместе с его обитателями. Было слышно, как они ругаются и щелкают створками раковин, пытаясь за что-нибудь уцепиться. Викинг показал им язык и, задрав хвост, с удовольствие прошелся по остаткам устричного городка. Вдруг что-то крепко схватило его за копыта.
— Что с тобой? — удивился отважный рыцарь, увидев, что рыжий конь застыл на месте.
Ничего не ответив, Викинг поднялся на дыбы, передними ногами уперся в бока и пошел по кругу, высоко задирая копыта. Гильом нахмурился и шагнул к нему с намерением задать коню трепку, но неведомая сила подхватила и его. К своему великому удивлению отважный рыцарь запрыгал на месте, выкидывая коленца, хотя ему вовсе не хотелось этого делать.
— запричитал Викинг, звонко отбивая чечетку.
— пропыхтел в ответ отважный рыцарь. От прыжков шлем сполз ему на нос, а на латах полопались завязки. Однако присутствия духа он не утратил, а поэтому сразу понял, что дело тут нечисто. Ни с того, ни с сего шкура его верного коня окрасилась в лимонно-желтый цвет, потом покраснела, потом стала белой с голубыми полосками, зеленой в розовый горошек и синей с фиолетовыми разводами. А сам конь продолжал жаловаться стихами:
— гордо ответил Гильом.
Приплясывая, он заметил, что песок на пляже какой-то не такой — не скрипит, а позванивает, и галька тоже странная — в форме звездочек и вся разноцветная: желтая и красная, белая в голубую полоску, зеленая в розовый горошек и синяя с фиолетовыми разводами. Впрочем, там подальше лежали самые обыкновенные круглые серые камешки, и отважный рыцарь оттолкнулся посильней, подпрыгнул, сделал в воздухе тройное сальто, приземлился на них и сразу перестал танцевать.
— Ура! Я нашел место, где колдовство кончается! — весело крикнул он Викингу. — Иди сюда!
— простонал конь, закатывая глаза.
По его бокам струился пот, язык свесился на бок, но остановиться он не мог. Еще раз пройдясь вприсядку, бедный Викинг раскланялся на все четыре стороны и завертелся волчком, едва успевая перебирать ногами.
— Как же мне тебя вытащить? — задумался Гильом. — Может, за хвост?
Но хвост, словно понимая, о чем речь, сплетался, вертелся, извивался змеей и не давался в рыцарские руки.
— Ладно, — хмыкнул отважный рыцарь. — Попробуем по-другому!
Но как только ни пытался схватить Гиль своего пляшущего коня, ничего у него не получалось, хотя Викинг клялся, что он не виноват.
Отважный рыцарь начинал сердиться. Ну почему с этим конем всегда что-нибудь приключается? Разве настоящая рыцарская лошадь позволит себя завлечь себя в заколдованный круг без боя и, наоборот, сопротивляться, когда ее хотят оттуда вытащить?
— Нет, это никуда не годиться! — громко сказал Гиль. — Надо всерьез заняться твоим воспитанием, только сначала выполним задание… А вот что мне с тобой сейчас делать?
Будь на его месте другой рыцарь, он бы оставил Викинга плясать (глядишь, колдовство когда-нибудь да и закончилось!), а сам пошел искать другую лошадь. Но Гильом решил дать коню еще один шанс и снова попробовал ухватить его за копыто. Тут же правая задняя нога Викинга заехала ему по уху.
— отчаянно выкрикнул рыжий конь, видя, как рыцарь побагровел от гнева, словно редиска.
— Мячом, так мячом, — согласился Гиль, потирая ушибленное ухо. — Мяча, правда, у меня сейчас нет, есть только меч! Я бы тебе и так треснул, только дотянуться не могу!
— сердито отозвался Викинг.
— Я тебя сейчас спасу! — отважный рыцарь подобрал с земли круглый камешек и запустил его в танцующего коня. Шлеп! — камень попал Викингу прямо в лоб. Бух! — рыжий конь рухнул прямо на Гиля и сразу перестал отплясывать, потому что делать это без сознания еще никому не удавалось.
Наступил вечер. Круглое желтое солнце закатилось за море. Золотисто-алые волны с шумом наползали на песчаный берег и, чуть помедлив, отступали. На них темными силуэтами качались чайки — они спали, засунув голову под крыло. Отважный рыцарь Гильом положил Викинга на песок подальше от разноцветной гальки, набрал полный шлем воды и выплеснул ее на конскую голову. Фыркнув, рыжий конь распахнул глаза.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Гиль.
— Хорошо, — ответил Викинг и одним прыжком вскочил на ноги. — Даже очень хорошо! Просто отлично!