— Хм, странно… Голова ни кружится, спину не ломит?
— Нет, я бодр и полон сил! Я готов к подвигам и приключениям! Веди меня, хозяин! — воскликнул рыжий конь, роя землю копытом.
Отважный рыцарь с сомнением покачал головой и потрогал конский лоб.
— Мне кажется, ты еще нездоров, — вон, глаза косят и заговариваешься…
— Хозяин, — усмехнулся Викинг, выпуская пар из ноздрей, — я самый здоровый конь в мире. Я докажу! Где враги? Я затопчу, закусаю, залягаю!
— Молодец! — похвалил его Гильом, сел в седло, и они поехали дальше.
Пока путешественники плясали, медный тазик куда-то укатился, не захотел их дожидаться, а, может, просто не заметил, что они отстали. Конечно, бросать спутников на полпути было невежливо, но таз, он и есть таз, даже волшебный — что с него возьмешь?
— Смотри в оба! — приказал Викингу отважный рыцарь. — Надо его найти, иначе не видать нам волшебного порошка, как своих ушей под шлемом!
— Слушаюсь! — рыжий конь отсалютовал хвостом и потрусил вдоль берега.
— Хозяин, — сказал он через некоторое время. — Я тут подумал и решил, что мне нужно закаляться. Какой-то я нежный слишком. Вот вернемся домой, начну холодной водой обливаться, пробежку делать каждое утро — сто кругов вокруг замка… Окрепну, поздоровею! А то не боевой конь, а одуванчик…
— Вот и хорошо! — ответил Гильом. — А сейчас скачи-ка за тот холм, кажется, там что-то блеснуло…
Они взобрались на вершину холма, и — о, ужас! — что же они увидели!
Гигантский морской змей схватил маленького мальчика и собирается его съесть! Чудовище страшнее этого трудно было себе представить. Три глаза размером с винный бочонок каждый, над глазами — по огромному золотому рогу. Под глазами усы, толстые, как корабельные канаты. Пасть — темная пещера, усаженная шестью рядами острых белых зубов. Длинное тело с головы до ног покрывала прочная лиловая броня, а вдоль спины у него тянулся блестящий красный гребень.
— Ах, ты, злодей! — воскликнули путешественники в один голос. Гильом тут же выхватил меч, Викинг оскалился, и, издав боевой клич, оба бросились на змея.
Увидев рыцаря в сверкающих доспехах верхом на ярком, как огонь, коне, морское чудовище выплюнуло свою жертву на песок, взревело и одним прыжком оказалось далеко в море. Подскакав к воде, отважный рыцарь стал грозить мечом и вызывать его на поединок.
— Вылезай, чудище ненасытное! Вылезай, червяк поганый! Вылезай, кому говорят! Будем биться на смерть! Порублю в капусту, узнаешь, как детей обижать!
— Хозяин! — хрипел и рвался Викинг. — Пусти меня, я его затопчу, загрызу, фрррр! Только вылези, змеюка!
— Извините, — донеслось из воды. — Я лучше здесь посижу…
— Ага, испугался! — обрадовался Гиль. — Меня все злодеи бояться! Я великий герой, хотя и не хвастаю… Значит, не будешь со мной сражаться?
— Не буду, — подтвердил змей, высунув кончик уса. — Нет, нет, и не уговаривайте!
Отважный рыцарь даже расстроился. Обидно для рыцарского достоинства — встретить чудовище и не сразиться с ним. Он почти решил сам идти за змеем, но вдруг кто-то дернул его за плащ:
— Оставь Альбакаса в покое. Зачем ты его пугаешь, он же тебе ничего не сделал!
Гиль скосил глаза и увидел рядом с собой мальчика, по виду вылитого пелагейца: волосы светлые, как солома, нос курносый, на лице веснушки, а глаза цвета моря — один зеленый, другой синий.
— Ты жив! — обрадовался отважный рыцарь, и Викинг весело заржал. — Ты не ранен? Оказать тебе первую помощь?
— От тебя мне ничего не нужно! — заявил малыш сердито. — Ты такой большой и глупый! Зачем прогнал моего друга?
Отважный рыцарь и рыжий конь посмотрели на него с удивлением.
— Кого я напугал? — переспросил Гильом, оглядываясь. — Здесь еще кто-то был? Еще одна жертва морского чудовища? Кто такой Альбакас?
— Вот он! — мальчик махнул рукой в сторону моря, из которого как две большие удочки торчали змеиные усы. — Он мой друг, Альбакас — его имя.
Отважный рыцарь смутился.
— Извини, я не знал.
— Мы не знали… — поддакнул Викинг.
— Я думал, он тебя съесть хочет!
— Мы думали…
— Меня съесть? — маленький пелагеец раскрыл свои разноцветные глаза и залился неудержимым смехом. — Ой, не могу! Меня съесть?! Вот недотепы! Как же Альбакас меня съест, если у него от мяса живот болит? Он ест только морскую капусту!
Гильом опустил голову. Он всегда боялся только одного — совершить несправедливость, а потому предпочел бы сразиться с самым злобным на свете колдуном и шайкой страшных лесных разбойников, и чтобы все они сидели верхом на свирепых огнедышащих драконах, чем кого-то обидеть, пусть даже нечаянно. Отважный рыцарь повернулся к морю и отвесил самый учтивый поклон:
— Прошу прощения, господин змей, что напугал… Я не хотел… То есть хотел, но это мое призвание, нагонять страх на чудовищ. Позвольте представиться: я — рыцарь Гильом из Подгории, прозванный Непобедимым, Неустрашимым и Непререкаемым…
— А я Викинг, его храбрый и верный конь!
— Очень приятно, — отозвался морской змей, с опаской выходя на берег. — Я, эээ, Альбакас…
— Меня зовут Марино, — сказал мальчик.
— Мы здесь проездом, — пояснил рыцарь, — а вообще у нас задание: надо найти волшебный порошок, который превращает воду в вино…
И он рассказал своим новым знакомым, какое задание дал ему волшебник Хе-хе, и как они отправились его выполнять, пересекли пустыню Сушь, а потом потеряли своего проводника, медный тазик.
— Значит, вы попали в заколдованный круг? — Марино нахмурился, и зеленый глаз у него стал синим, а синий зеленым. — Опять морской король на берег выходит, а ведь обещал, что не будет!
— Чего? — не понял рыцарь.
— Пьянки-гулянки здесь устраивает, вот чего! В подводном дворце ему не сидится, вот он и выходит на берег. А где морской король ночью попирует, там на утро галька вся цветная становиться, и кто на нее наступит, весь день будет петь и плясать! По берегу уже и шагу ступить нельзя, таких камней везде накидано. Наши рыбаки хотели всю заколдованную гальку в море сгрести, но тогда рыба начала с ума сходить — сама в лодки запрыгивает, а те не выдерживают и тонут…
Морской змей, которому давно хотелось что-то сказать, откашлялся и вежливо произнес:
— Если мне будет позволено заметить, ваш проводник, эээ…
— Таз, — подсказал Викинг.
— Да, эээ, таз… Он мог отправиться в подводный дворец к морскому королю… Волшебный порошок может быть там, потому что наш государь большой любитель подобных, эээ, диковин. Если хотите, я поспрашиваю у медуз, они всегда все замечают…
— Да, да! — обрадовались отважный рыцарь и рыжий конь. — Поспрашивай, а то мы уже опаздываем к Большому Турниру!
Глаза Марино вспыхнули бирюзовым огнем, как только он услышал о Большом Рыцарском Турнире. По его мнению, ничего лучше этого и быть не могло! Мальчик тут же позабыл обо всем на свете и стал расспрашивать о том, как все происходит. Гильом расцвел, как подснежник весной. Он очень любил рассказывать о своих приключениях, жаль, что слушателей всегда было мало и почему-то смеялись над рыцарскими рассказами или, того хуже, не верили ни единому слову, хотя всем известно, что настоящий рыцарь всегда говорит только правду. Приходилось вызывать обидчиков на бой до первой крови, но после этого Гиля вообще отказывались слушать… Викинг, знавший все рассказы наизусть, начал зевать, потом лег на песок и задремал, но Марино жадно ловил каждое рыцарское слово. Он уже твердо решил, что, когда вырастет, станет таким же отважным рыцарем, как Гильом, будет странствовать по свету и совершать великие подвиги. А еще лучше, построит большой корабль и отправиться путешествовать по свету.
— Вот это настоящая жизнь! — завистливо вздохнул мальчик. — Не то что в нашей деревне… У нас в каждом доме есть бойцовские рыбки, в прошлом году приезжал бродячий цирк и устраивал представление на главной улице, но настоящих сражений мы и в глаза не видели. А так хочется!
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, в черном небе зажглись звезды и появилась луна, похожая на головку сыра, немного объеденную с левого края. Из моря вылезли светящиеся голубые жуки и забегали по воде, серебристо позванивая тоненькими ножками.