Черити удивилась: Джин никогда не искала уединения, более того, она и минуты не могла провести одна, а уж задумчивость, в которую была погружена, и вовсе поразила её. О чём она думает? Но подойти Черити не решилась: её общества явно не искали, зачем же навязываться?
Во вторник за завтраком сэр Тимоти, который накануне был у Арбетнотов, рассказал, что племянник леди Рэнделл весьма странен. Когда мистер Крайтон спросил его, какую девицу в обществе он назовёт красивейшей, ответил, не приглядывался. Мистер Финли поинтересовался, любит ли его сестра танцевать, так он сказал в ответ, что не знает, кажется не очень. От него же самого не дождались ни одного вопроса о местных невестах, он не поинтересовался приданым девиц и ничего не спросил о лучших домах.
- Зачем ему этим интересоваться? Он всё это мог узнать и от тётки, - возразила его супруга.
- Разумеется, но этот Клэверинг за весь вечер не сказал вообще ничего, кроме нескольких слов о погоде и своих ставках в игре. Правда, он великолепно играет в вист и покер, я порядочно проиграл. Ему бы только с тобой играть, Черри, - повернулся он к племяннице.
Черити действительно играла лучше всех в семье, в чём ей неизменно помогали умение считать и прекрасная память, но, играла она, в основном, со Стэнбриджами и Марвеллами - без денежных ставок или по полпенни.
Между тем сэр Тимоти напомнил жене:
-У Кассиди завтра надо не ударить в грязь лицом, пусть Джин наденет то алое платье, что привезла из Лондона, да и Черити приодеть надо.
- У меня есть новое платье, дядюшка, - сразу отозвалась Черити, боясь, что ей придётся надеть обноски Вирджинии или ненавистный меланж, который тётушка Дороти неизменно ей покупала.
Вирджиния на слова отца ничего не ответила. За два дна, что миновали с воскресения, она вообще едва ли сказала три десятка слов, была необычно молчалива и подавлена, однако, как ни странно, ни на что не жаловалась и не капризничала. Выглядела же удивительно красивой и утончённой.
- Я думаю, ей лучше надеть белое, - ответила леди Дороти, естественно, имея в виду дочь. - И надо приехать пораньше, возможно, она будет приглашена Клэверингом на первые два танца. А Винсент - ему, конечно, придётся танцевать сначала с Сесили, но после ничто не помешает ему танцевать с мисс Клэверинг, которую на первые два танца может пригласить Энтони.
- Вирджинии придётся танцевать с Филипом Кассиди, - недовольным тоном напомнил сэр Тимоти.
- Ах, да...
- Ну, ничего. Всё как-нибудь сладится. И для Черри, может быть, найдётся партнёр, там будет младший Стоун, надо намекнуть ему...
Черити тихо заметила, что её уже пригласил мистер Остин Стэнбридж.
Слова её, хоть и воспринятые с некоторым недоумением, никого не огорчили. Стэнбриджа у Хейвудов считали хоть и вполне достойным молодым джентльменом, но немного "себе на уме", и потому его выбор - танцевать с крошкой Черри - вполне соответствовал их представлениям о нём.
-Вот и славно, милочка, вот и славно. К шести будь готова, - кивнул сэр Тимоти, и разговор на том завершился.
После четырёх к Вирджинии пришла миссис Рассел делать ей причёску, горничные, подгоняемые леди Дороти, сновали по коридорам, платье было разглажено и лежало на спинке дивана. Вирджиния безропотно позволяла делать с собой что угодно, всё ещё была грустна и неразговорчива.
Воспользовавшись её задумчивостью, Черити ускользнула к себе. Её новое платье уже висело в шкафу, и она с некоторой робостью вдруг подумала, не слишком ли оно нарядно? Не скажут ли, что она разоделась специально для Остина Стэнбриджа?
Черити вздохнула. Что и говорить, она была польщена его приглашением и очень благодарна ему. Когда она шила это платье, все время представляла, как будет танцевать в нём с мистером Стэнбриджем. Пригласить её, дурнушку Черри, было так великодушно...
- Мисс, - в проёме двери показалась голова Лиззи, горничной леди Дороти. Она притиснулась в дверь и тихо прикрыла её за собой. - А что это случилось с мисс Вирджинией? - полушёпотом спросила она.
- А что с ней случилось? - удивилась Черри.
Лиззи пожала плечами.
- Сама не знаю, но молодая госпожа просто сама на себя с воскресения не похожа. Как в воду опущенная.
- Это она из-за зеркала расстроена, наверное.
- Не-е-е-т, - протянула Лиззи, - из-за зеркала она до того расстраивалась, а тут, с воскресения - сама не своя стала. Ой, что это? - взгляд Лиззи упал на распахнутую Черри дверцу шкафа, где висели новые платья, сшитые Черри. Глаза её сверкнули. - Это вы сами сшили, мисс Черити?
- Да, мы сегодня приглашены к Кассиди, и я тоже поеду.
- Вот это да! И вы там увидите мистера Клэверинга?
- Что? - удивилась Черити, и тут же опомнилась. - А, да, конечно, они тоже приглашены.
- Вам помочь одеться?
Черити удивилась: горничной у неё не было, она редко просила их о чём-то и привыкла обходиться без их услуг.
- Что ты, леди Дороти может хватиться тебя.
- Не хватится, она меня отпустила. Говорит, я только под ногами без толку мельтешу. Давайте, я помогу вам.
Черити согласилась, но тут же пожалела об этом. Корсет ей Лиззи затянула так, что Черити было трудно дышать, потом взялась за волосы, разбила их на пряди и соорудила у неё на голове такую же причёску, какая была у Вирджинии в день помолвки. Черити хотела лишь убрать волосы "а-ля Клотильда", с косичками, обвитыми вокруг ушей, но теперь делать было нечего: в холле уже пробило половину шестого, и надо было торопиться. Тяжёлая причёска на густых волосах отягощала голову, отчего Черити хотелось опустить голову на подушку.
Леди Дороти прислала сказать, что за ними с Энтони экипаж вернётся через четверть часа. Черити поспешно надела новое платье. Она использовала модную выкройку, но изменила рукав, который немного расширялся у манжета и оттенялся белым кружевом. По подолу нефритовая тафта переливалась тонким лаковым сиянием. Лиззи, напоследок, сбегав вниз в сад, воткнула ей в волосы пару веточек гипсофилы.
Когда Черити спустилась вниз, Энтони уже давно был в холле. Экипаж ещё не вернулся.
- Мы не опоздаем? - Черити было внове выезжать, и она не знала, следует ли приехать немного загодя или ровно к шести.
Энтони не ответил, но молча разглядывал её. Глаза его вдруг стали зеркальными. Черити испугалась.
- Что ты так смотришь? Я что-то сделала не так? - Черити запоздало пожалела, что не спросила совета леди Дороти и не показала ей платье. Но леди Хейвуд было вовсе не до неё в эти дни...
Энтони наконец улыбнулся и заговорил.
- Что ты! Всё в порядке. Ты хорошо выглядишь, я тебя и не узнал даже.
Черити вздохнула с облегчением.
- Слава Богу, а то я испугалась.
Прибывший экипаж быстро домчал их до особняка Кассиди, и вот уже лакеи звучными голосами выкликнули на лестнице: "Мистер Энтони Хейвуд. Мисс Тэннант-Росс", и Черити с кузеном вступили в ту же самую залу, где уже были в прошлую среду на помолвке Вирджинии. Сейчас, украшенная цветными гирляндами, она была приготовлена для танцев.
Они подошли к хозяевам. Рука Черити, лежавшая на запястье кузена, мелко тряслась, и, заметив это, Энтони улыбнулся ей и дружески подмигнул. Именно в эту минуту Черити увидела леди Рэнделл и её племянника. Они подошли к колоннаде и остановились рядом с сэром Бенджамином. Энтони поклонился хозяину вечера, пожал руку Клэверингу и представил кузине мистера Клэверинга. Тут, по счастью, Энтони заметила леди Дороти и окликнула его, одновременно подведя к мистеру Клэверингу Вирджинию.
Воспользовавшись этой минутой, Черити отошла от хозяев в боковую залу, осторожно огляделась и обрадовалась, заметив у окна семейство Стэнбридж. Остин, однако, не увидел её, разглядывая дам в зале, но миссис Кассандра, узнав её, тихо ахнула и рассмеялась.