Все еще улыбаясь, Лора повернулась и тут же увидела Клодию, стоящую под зонтиком в двух шагах от нее, с изумленным выражением на лице. На секунду Лора смутилась, но тут смешная сторона ситуации дошла до ее сознания. Она вновь улыбнулась быстрой улыбкой, от чего Клодия еще больше помрачнела.
– Привет, Клодия! – весело воскликнула Лора. – Как провела выходные? Я – просто грандиозно!
Клодия явно не находила слов для ответа.
– Но… это не твой муж был сейчас в машине? Мне показалось… Такой редкий цвет волос.
– Да, это Дирк, – спокойно кивнула Лора, пристально наблюдая за реакцией Клодии.
– Так вы… снова вместе?
– Да, вместе.
Клодия открыла, затем закрыла рот и поджала губы.
– Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь, Лора, – произнесла она кисло. – Конечно, он очень красивый, привлекательный и удачливый мужчина. Но будь я его женой, я не сумела бы закрыть глаза на его недавнее поведение. Да Боже мой! Джун рассказывала, что у него каждую неделю была новая женщина. Ты в самом деле думаешь, что он откажется от такой веселой жизни, снова вернется в семейное гнездышко и успокоится на этом? Ты, конечно, вправе считать себя неотразимой, но поверь мне, даже такая красотка может со временем наскучить.
Лора замерла, резкая отповедь уже вертелась у нее на языке.
– Большое спасибо тебе за твой добрый совет, Клодия, – произнесла она с ледяной холодностью. – А теперь позволь мне отблагодарить тебя тем же. Моя личная жизнь касается только меня. И разреши заметить, что ты не знаешь о моем муже ничего, кроме россказней глупой секретарши и газетных сплетен. Появляться с женщиной на публике еще не означает спать с ней. Если хочешь знать, Дирк просто замечательный. Преданный, заботливый, нежный. Да, да! Нежный! Никто не знает, кроме меня, какой он на самом деле. И если я, его жена, предпочитаю закрывать глаза на какие-то неосторожные его поступки, в то время пока мы жили врозь, так я имею на это право! Потому что люблю своего мужа, а он любит меня!
Клодия впилась в нее взглядом, полным открытой ненависти.
– В самом деле? Тогда у него любопытная манера показывать свою любовь. Конечно, некоторым женщинам нравится, когда с ними обращаются как с подстилкой. Но после не говори, что тебя не предупреждали!
Сделав последний выпад, она круто развернулась и влетела в подъезд, оставив Лору на ступеньках, кипящую от бешенства.
Бормоча про себя нелестные выражения в адрес Клодии, Лора складывала зонтик, когда с ней поравнялась Эстер.
– Ну как всегда, стоило мне забыть дома зонт, как пошел дождь, – воскликнула она, стряхивая капли со своего модного пальто из верблюжьей шерсти. Эстер бросила на Лору быстрый, но острый взгляд.
– Ты выглядишь слишком шикарно, Лора, для такого дождливого дня, и к тому же понедельника, – похвалила она. – Тебе очень к лицу красное. Стоит носить его чаще. А это платье ты надела впервые? Я его что-то не помню.
– Да, наверное, – рассеянно ответила Лора. Она снова и снова прокручивала в голове все обстоятельства своей стычки с Клодией.
– Это платье сильнее подчеркивает фигуру, чем те, что ты обычно носишь, – значительно произнесла Эстер. – Очень пикантное.
Лора оглядела свое платье. Оно было сшито из мягкой шерсти, с просто скроенным лифом, слегка расклешенной юбкой и прямыми рукавами. Не сверхмодное, но широкий облегающий пояс изящно охватывал ее тонкую талию и выгодно подчеркивал грудь и бедра. Дирк сам выбирал ей это платье два года назад, и когда сегодня утром она лихорадочно металась по комнате, не зная, что надеть на работу, он заглянул в шкаф и бросил ей это платье на все еще не убранную постель.
– Надень его, – сказал он. – А вниз вот это белье. – И поверх платья упали черный шелковый лифчик и кружевные панталоны. Гарнитур этот тоже подарил Дирк целую вечность назад.
– Я обычно не ношу на работу такое легкомысленное белье, – воспротивилась Лора. Дирк подошел к ней, взял ее лицо в ладони, заблестевшие глаза смотрели с забытой нежностью.
– Надень его ради меня, – попросил он тихо. – Мне будет приятно весь день представлять тебя такой.
Разумеется, она не смогла устоять против такой лестной просьбы. Но теперь, припомнив слова Клодии, Лоре внезапно стало неловко в этом платье и в надетом под ним белье.
– Господи, я и забыла! – вдруг воскликнула Эстер. – Ты собиралась в пятницу встретиться с Дирком и поговорить с ним по поводу развода.
Она смущенно оглянулась на группу сотрудников, входивших мимо них в дверь.
– Извини, – понизив голос, произнесла она, – что я разболталась на людях. Мне просто до смерти хочется узнать, чем все кончилось. Идем.
Она потянула Лору под руку.
– Мы сможем поговорить у себя в комнате.
Лора незаметно вздохнула. У нее было предчувствие, что Эстер, конечно, в более тактичной форме, но также как и Клодия, осудит ее действия. Однако никуда не денешься, придется открыть ей все. По пути в свою комнату она решила за одно рассказать Эстер и о несчастном бесплодии Дирка. Тогда Эстер по крайней мере лучше поймет их ситуацию.
– Вот тебе и вся история, – закончила Лора свой рассказ. – И ты, наверное сейчас думаешь, что это глупо и сентиментально верить, что он еще любит меня. Но я все равно верю.
Эстер сидела за своим столом, покусывая нижнюю губу, и молчала. Выражение лица ее говорило красноречивее слов.
– Ну ладно, – вздохнула Лора. – Скажи мне все-таки свое мнение.
– Мое мнение? – Эстер беспокойно шевельнулась на стуле. – Я думаю, что, может быть, ты и права, считая, что он любит тебя. Но, Лора, откровенно говоря, ты сама напрашиваешься на неприятности.
Лора глубоко вздохнула.
– Я знала, что ты так скажешь. Сегодня утром Клодия видела, как я выходила из машины Дирка, и в недвусмысленных выражениях высказала мне свою точку зрения. Она заявила, что я нечто иное, как тряпка и наивная дура. И она, вероятно, права.
– Нет! Ты одна из самых здравомыслящих женщин, каких я встречала. Раз ты веришь, что Дирк любит тебя, значит так и есть. Но он не сможет дать тебе ребенка, Лора. И мне кажется, вряд ли он передумает насчет развода. Судя по твоему рассказу, он до встречи с тобой был довольно сумасбродным парнем. Ты изменила его на какое-то время, но стоило вашим отношениям пошатнуться, он стал прежним. Любить такого мужчину, как твой Дирк, – большой риск.
– Почему ты так говоришь? – запротестовала Лора. – Если моя любовь уже заставила его измениться один раз, то все еще может повернуться к лучшему.
– Может – да, может – нет. Я не очень верю в то, что мужчина способен измениться. Мне кажется, он искренне говорил, что предпочитает тебя в качестве любовницы. Он хочет тебя на собственных, довольно эгоистичных условиях. Если ты на эти условия согласишься, у тебя есть шанс быть с ним счастливой. Но это счастье может оказаться недолгим.
Лора внимательно слушала Эстер. Хотя логика и подсказывала ей, что в этих словах много здравого смысла, некий внутренний инстинкт отказывался принимать их. Дирк любил ее.
Любил по-настоящему. Таково было ее глубокое, сокровенное убеждение, и этот бесценный внутренний голос она и должна была слушать. А не Эстер, Клодию или кого-то еще. Ее счастье было поставлено на карту. И решение предстояло принимать ей самой. Эстер вздохнула.
– Да, я понимаю, о чем ты сейчас думаешь, в глубине души ты все уже решила, ведь так? Победить или умереть с Дирком, и да поможет Бог всякому, кто захочет вам помешать.
Лора изумленно посмотрела на Эстер, и та засмеялась.
– У тебя сейчас лицо очень независимое и вызывающее. Ты из тех, кто сам принимает решение, и никакие уговоры тогда уже не действуют.
Лора моргнула. То же самое говорила ей мама, когда она обручилась с Дирком. "Ты упрямая дуреха, и однажды твое упрямство тебя погубит".
– Не переживай, – вздохнула Эстер. – Когда ты окончательно разобьешь свое сердце, я всегда буду здесь, чтобы собирать осколки.