— Значит это и есть ваша тайна?
— Ну, если вам нужна тайна, то, наверное, это она и есть.
— Вулканический пепел?
— Вернее сказать, почва, обогащенная пеплом.
— И это все?
— Молодой человек да вы просто скептик.
— Но мне кажется абсурдом то, что вы говорите.
— Ну что же, попробую вас переубедить.
— В чем?
— В Калифорнии, в долине Напа, в одной очень известной винодельне, создали уникальный, можно сказать, экстракаберне.
— И в чем его уникальность?
— Вино называется «Volcanic Hill».
— Вулканические холмы?
— Да, можно и так перевести, это флагманское вино винодельни «Бриллиантовый ручей».
— Сто процентов каберне?
— Да, владельцы винодельни решили создать экстракаберне и выбрали для этого склон, который раньше был частью очень древнего вулкана.
— Калифорния — это не Франция.
— Ага, значит, пока француз не сделает, итальянец не проснется.
— Что это значит?
— Это наша поговорка.
— И что она значит, я не очень понял смысл.
— Она значит, что мы спим, пока вы работаете, но на деле это, конечно, не так. Ладно, молодой человек, вот вам французский пример — «Шато Грийе» в долине Роны, там делают очень дорогое и редкое белое вино из винограда сорта «Вионье». Виноградник очень маленький, но.
— Но.
— Виноградник расположен в кратере потухшего вулкана.
— Прямо в кратере?
— Именно. Вино очень необычное на вкус и долговечное.
— Да, это впечатляет, — сказал Макс.
— Вулканы не только делают вино, но и охраняют его.
— Не совсем вас понял, маэстро.
— Самый лучший материал для создания погреба — это туф.
— Так и что?
— Туф бывает разный, самый роскошный — белый, очень пористый, но бывает и коричневый.
— Ну а при чем здесь…
— Туф — это спрессованная лава.
Макс был искренне удивлен.
— Да, молодой человек, Земля не перестает удивлять нас.
— Ладно, мама, оставляю вас одних, мне есть о чем подумать.
— Спасибо, сынок.
Макс еще долго бродил по виноградникам, смотрел на спящий Везувий и думал, все время думал. Что отец хотел ему сказать, куда ехать дальше, что искать? От обилия свежего воздуха и массы впечатлений Макс уснул сном младенца.
Ночью ему приснился сон. Очень странный: как будто он был на пиру. Он сидел по правую руку от Валтасара, правителя всемогущего Вавилона. Валтасар пил вино, не останавливаясь, почти ничего не ел. К Максу постоянно подходил человек со странной закрученной бородой и все время спрашивал:
— Господин, какое вино вы будете?
— А какое у вас подают сегодня? — спрашивал Макс.
— Алое — халдейское и темное — шумерское.
Макс растерялся и не знал, что ему выбрать.
— Давайте темное, — почему-то сказал Макс.
Ему налили полный бокал почти черного цвета жидкости.
— Жители Вавилона, на угрозу неразумных варваров я, Великий Царь Валтасар, могу ответить только презрением: наши стены крепки, а армия непобедима, да будет так во все времена.
— Да будет так, Великий Царь, — прокричали тысячи слуг.
Макс опрокинул свою чашу и тут же почувствовал, как сознание растворяется. Страх исчез. Макс машинально нащупал рукоятку меча у себя на поясе.
— Слава Великому Господину!
Макс тоже кричал что-то, но почему-то себя не слышал. Он кричал все сильнее, но голос куда-то пропадал.
— Наш противник настолько смехотворен, что мы можем не замечать его присутствия. Как неразумные варвары могут отвлекать Царя Царей от его земных радостей?
— Да здравствует Вавилон!
— Слава Великому Валтасару! — и тысячи слуг в припадке вакхического раболепия обнажили свои мечи.
В этот момент в зале появился окровавленный вавилонский воин, который упал перед Валтасаром, успев сказать только одно:
— О Великий, твой Вавилон пал.
В этот же момент двери в тронный зал распахнулись, и тысячи персов в желтых одеждах с кривыми мечами бросились на Валтасара.
— Вот он! — закричали персы. — Убейте его!
Макс почувствовал опасность всем телом, выхватил меч и бросился защищать Царя. Персы сметали пьяных вавилонских воинов. И вот очередь дошла до Макса. Две сотни персов мгновенно окружили их. Первый меч поразил Валтасара, второй вонзили Максу в сердце. И вдруг все исчезло, и он услышал голос в абсолютной тишине: