Виолетта помолчала. В голове застрял вопрос: следует ли ей и с ним быть осторожной, но спросить не решалась.
– Как вас зовут? – наконец прошептала она.
– Меня звали Бурый. Но теперь никто меня не зовёт.
– А я Виолетта. Я ищу своего боевого коня, белого пса по имени Буцефал. Вы его, случайно, не видели?
– В дела людей и собак я не вмешиваюсь. Мне бы самому выжить. И поесть.
Резко оборвав разговор, Бурый развернулся и побрёл прочь.
Страх прошёл, а от вопросов язык аж щекотало, и Виолетта поспешила за ним, помогая себе палкой.
– Мне рассказали про реликвии! Волчья шкура… Вы знаете, что это? – выкрикнула она на ходу.
Волк припустил рысью. Она ускорила шаг, чтобы не отставать, и он огрызнулся:
– Это опасно. Отыщи свою собаку и возвращайся домой.
– Нет! Ни за что! – воскликнула Виолетта (теперь она уже бежала). – Я Защитница Сада! Я должна предотвратить Бурю! Я найду реликвии!
Вдруг волк резко развернулся, и Виолетта с разбегу едва на него не налетела. Она оказалась прямо перед ощеренной пастью и готовыми к атаке клыками. Её так и обдало дыханием зверя. Она отпрянула, зацепилась ногой за какую-то ветку, упала назад и… инстинктивно выставила палку перед собой.
Волк, не прекращая рычать, смотрел ей в глаза. Этот взгляд её заворожил. В нём были свобода и страх, радость вольного бега и вся идущая из тьмы веков ярость, накопленная волками против человека. В этот момент она остро почувствовала, что значит быть волком.
Бурый сделал шаг назад, развернулся, тяжело перемахнул через засохший куст и растворился в серой массе леса.
9
Эль
Виолетта сидела на земле, обеими руками крепко вцепившись в палку. А вот сердце было готово вот-вот выскочить из груди. И тут сзади раздалось насмешливое хихиканье. Резко обернувшись, она успела заметить два длинных уха, которые быстро исчезли за кустом. Она вскочила на ноги.
– Кто здесь?
В ответ – удаляющийся шорох сухих листьев под чьими-то ногами. Или лапами? За ней шпионили, а теперь явно собирались улизнуть.
– Эй, стой! Ты кто?
Виолетта сделала несколько шагов в направлении шума и, никого не обнаружив, прибавила скорости. Она понемногу осваивалась в Мёртвом лесу. Например, поняла, что лучше не наступать на сухие ветки, которые сразу ломаются. А вот листья пружинят, как гимнастический коврик, – при желании можно здорово разогнаться.
Судя по звукам, убегающая цель опережала её на несколько метров и передвигалась крупными прыжками. Между деревьями мелькали то светлая голова, то тёмная одежда. Шпион шёл на задних ногах, на нём было что-то вроде плаща или накидки, скрывающей внешность, – всё это наводило на мысль, что от неё убегает человек. Или кто-то переодетый в человека.
Несколько раз Виолетте казалось, что она вот-вот его догонит. Однако длинноухое существо было проворнее: оно явно чувствовало себя в Мёртвом лесу как дома. Колючий кустарник, высокие пни, поломанные ветки – ей казалось, что она безнадёжно отстала, но треск впереди сигнализировал, что цель ушла недалеко. Как будто её дразнили! Что за дурацкие салочки!
И вдруг звуки затихли. Шпион или вырвался далеко вперёд, или остановился и поджидал. Кажется, он хочет, чтобы я шла за ним, подумала Виолетта. Хочет привести куда-то? Что-то показать? А может, заманить в ловушку?
Она замерла и, вглядываясь в нагромождение серых веток, прислушалась. Вроде тихо. Взгляд упал на сломанное под углом дерево. Оно здорово напоминало детскую горку, и в голову пришла одна идея.
Стараясь не шуметь, Виолетта вскарабкалась на нижнюю часть ствола и осторожно пошла на четвереньках, постепенно поднимаясь над землёй. Время от времени она останавливалась и смотрела вниз, не покажется ли лицо длинноухого шпиона.
Так она преодолела две трети сломанного дерева. А ведь оно возвышалось на целый этаж! Прижавшись к стволу, Виолетта снова внимательно вгляделась в гущу бурелома. Ну вот сейчас её противник точно себя обнаружит!
И тут снова раздался смех. Прямо над ней. Виолетта подняла голову: с самого верха соседнего дерева её насмешливо рассматривали через отверстия для глаз. Шпион с заячьими ушами! При этом он беспечно болтал ногами в чёрных кожаных ботинках. Голова и лицо скрыты под маской, напоминающей балаклаву. Нет, это точно не зверь.
