Щур швидко підкинув руки, випереджаючи вибух галасу.
— Тихо, тихо! Не хвилюйтеся — Спалах проявляється не відразу, йому потрібен час, щоб загніздитися й почати виявляти симптоми. Але наприкінці Випробувань винагородою стануть ліки, і ви ніколи не зазнаєте… руйнівного впливу хвороби. А далеко не всі можуть дозволити собі лікування, щоб ви знали.
Томасова рука смикнулася до горла, наче біль у ньому був першим симптомом. Хлопцю пригадалося, як жінка в автобусі розповідала про хворобу: вірус поступово руйнує мозок, доводить до божевілля, позбавляє здатності до співчуття й співпереживання — головних людських якостей. Спалах перетворює людей гірш ніж на тварин.
Згадавши про психів, які дерлися у вікна спальні, Томас мало не кинувся у вбиральню — начисто вимити руки й рот. Чоловік у білому мав рацію: глейдери мають усі підстави постаратися пройти наступну фазу.
— Годі вже уроків історії та марнування часу, — провадив Щур. — Ми вас добре знаємо. Всіх вас. Немає великого значення, що я скажу чи яка місія в організації «БЕЗУМ». Ви виконаєте будь-яке завдання. В цьому ми не маємо сумнівів. І, виконуючи наші завдання, ви врятуєте себе — добудете ліки, яких потребує людство.
Мінхо застогнав, і Томас, злякавшись, щоб друг не викинув чергового коника, цитьнув на нього, не встиг той і рота розтулити.
Щур подивився на папери з розгорнутої теки, взяв один аркуш і, не читаючи, перегорнув. Прокашлявся.
— Друга фаза. Випробування вогнем. Офіційно починається завтра вранці, о шостій. Ви ввійдете в цю кімнату, і в стіні позаду мене відкриється прямтранс. На перший погляд це є просто сіра блискуча стінка. Ви всі до останнього повинні пройти крізь неї за п’ять хвилин. Підіб’ю підсумок: прохід відкривається о шостій ранку, рівно на п’ять хвилин. Усі затямили?
Наче пришпилений до місця, Томас спостерігав за Щуром. Здавалося, це не жива людина, а проекція відеозапису. Те саме, напевно, відчували й інші глейдери — ніхто й не думав відповідати на питання чоловіка в білому. Але що, власне, таке цей прямтранс?
— Упевнений, здатність чути ви не втратили, — промовив Щур. — Ви… все… затямили?
Томас кивнув; товариші, які сиділи поруч, пробурмотіли щось на знак згоди.
— От і чудово, — Щур підняв ще аркуш і перегорнув. — Можемо вважати, що Випробування вогнем починається. Правила дуже прості: знайдіть вихід і сто миль прямуйте на північ через Пекло. Якщо впродовж двох тижнів знайдете безпечний притулок, можете вважати Випробування завершеним. Тоді й тільки тоді ви отримаєте ліки. На другу фазу відводиться рівно два тижні — з тієї миті, як ви пройдете крізь прямтранс. Не встигнете — помрете.
Томас очікував, що кімната вибухне галасом, протестами, але ніхто не промовив жодного слова. У самого Томаса язик пересохнув, наче старий облізлий корінь.
Щур різко згорнув теку, ще більше зім’явши папери, сховав її в стіл, підвівся і, засунувши під стіл стілець, схрестив руки на грудях.
— Насправді все просто, — промовив він буденним тоном, наче вчив хлопців користуватися душем. — Правил немає, інструкцій не буде. Провізії щонайменше, і ніякої сторонньої допомоги. Заходите в прямтранс у зазначений час, шукаєте вихід і долаєте шлях через Пекло завдовжки сто миль. Знайдете притулок або помрете.
Останнє слово нарешті вивело хлопців зі ступору, і всі вони заговорили водночас:
— Що таке прямтранс?
— Як ми підхопили Спалах?
— Як довго виявляються симптоми?
— Що шукати через сто миль?
— Що сталося з повішениками?
Питання сипалися, всі говорили хором, і в галасі розрізнити вже не можна було нічого. А от Томасу до того було байдуже. Незнайомець нічого не розповість. Невже хлопці цього не бачать?
Щур терпляче чекав, ігноруючи запитання, тільки швидко переводив погляд темних очей з одного глейдера на іншого. Нарешті зупинився на Томасові. У відповідь Томас, який сидів мовчки, подивився на незнайомця з ненавистю.
Ця ненависть поширювалася і на «БЕЗУМ», і на весь світ.
— Ану стуліть пельки, шлапаки! — нарешті гримнув на хлопців Мінхо, і потік запитань умить ущух. — Тільки час гаєте: однак цей гнилоголовий не відповість.