Коли нарешті крики перейшли в булькання, на бетонну підлогу з гучним стуком впала металева куля. Покотилася, вдарилася в стіну, відкотилася ще трохи.
Томас біг далі. Навіть не вповільнив кроку.
Він уривчасто ковтав запорошене повітря, серце бехкало в грудях, вже почали боліти легені. Скільки часу минуло? Як далеко глейдери від місця першої трагедії? Коли Мінхо велів зупинитися, Томас відчув невимовне полегшення. Втома витіснила страх перед кулями, які вбили вже двох людей.
Чулося важке сапання глейдерів, у обмеженому просторі висів сморід несвіжого подиху. Казан оклигав першим.
— Чому зупинилися?
— Я тут собі об щось мало ноги не переламав, — відповів Мінхо. — Тут, здається, сходи.
Томас відчув радість, але одразу ж згнітив надію: він присягнувся ні на що не сподіватися до кінця Випробувань.
— То піднімаймося! — надто вже радісно вигукнув Казан.
— Думаєш? — спитав Мінхо. — І що б ми без тебе робили, Казане? Серйозно.
Почулися важкі кроки, металевий скрегіт — ватажок піднімався залізними сходами. Не минуло й кількох секунд, як тупоту додалося — на східці поставали й інші.
Коли прийшла Томасова черга, він перечепився і мало не розбив коліно. Інстинктивно виставивши перед собою руку, ледь не позбувся пакета з водою. Тільки коли зміг відновити рівновагу, почав підійматися, перемахуючи через дві сходинки за раз. Хтозна, коли нападе чергова вбивча куля, і є надія чи нема, однак дуже вже хотілося вибратися з непроглядної темряви.
Згори долинув м’який удар, не схожий на тупіт, і той самий металевий скрегіт.
— Ай! — скрикнув Мінхо. Далі почулося охкання: це глейдери, не встигаючи загальмувати, зіштовхувалися в темряві.
— Ти як? — поцікавився Ньют.
— Ти… у що врізався? — відсапуючись, гукнув Томас.
— У гнилу стелю, ось у що, — роздратовано відповів Мінхо. — Все, тут дах, далі нема куди… — не договоривши, він провів руками по стелі та стінах. — Стривайте! Я, здається, щось намацав…
Виразне клацання заглушило останні ватажкові слова, і світ потонув у яскравому полум’ї. Згори лилося гаряче, сліпуче світло. Томас скрикнув і затулив очі руками. Упустив пакет з водою, але що було вдіяти! Після такої непроглядної пітьми світло різало очі навіть крізь долоні. Крізь пальці й повіки хвиля жароти здавалася помаранчевою.
Щось важко зарипіло, потім клацнуло, і знову все потонуло в мороці. Томас обережно опустив руки; перед очима миготіли сонячні зайчики.
— От гниляк, — лайнувся Мінхо. — Ми знайшли вихід, але це вихід просто на сонце! Ох і ясно там було! І гаряче.
— Давай-но трішки прочинимо люк, щоб очі призвичаїлися до світла, — запропонував Ньют і піднявся ближче до Мінхо. — Ось сорочка, просунь її в щілину. Усім заплющити очі!
Томас покірливо заплющив очі та притиснув руки до обличчя. Знову згори полився потік жовтогарячого світла, і процес пішов. За якусь хвилину Томас, мружачись, розліпив повіки — в очах так само миготіли сонячні зайчики, але вже сприймалися вони значно легше. Ще за декілька хвилин зір нарешті адаптувався.
Томас стояв приблизно на двадцять сходинок нижче за Мінхо і Ньюта — ті згорбилися під самісіньким люком у стелі. Краї люка позначали три смуги світла, лише трохи приглушені сорочкою, заткнутою в правий кут. Усе довкола — стіни, сходи й сам люк — було з сірого металу. Внизу сходи вели в непроглядну пітьму. Глейдери піднялися значно вище, ніж думав Томас.
— Ніхто не осліп? — запитав Мінхо. — У мене очі — як підсмажений зефір.
Томас відчував приблизно те ж саме: очі пекли, свербіли і сльозилися. Всі хлопці терли повіки.
— То що там? — запитав хтось.
Прикрившись долонею і визирнувши у щілину під люком, Мінхо стенув плечима.
— Не можу роздивитися як слід. Надто вже яскраве світло — може, ми і справді на сонце потрапили. Людей теж не видно, — він трохи помовчав. — І психів також.
— То вибираймося звідси, — мовив Вінстон, який стояв на дві сходинки нижче за Томаса. — Ліпше вже на сонці підсмажитися, ніж дозволити відкусити собі макітру якійсь залізній кулі. Гайда!
— Гаразд, Вінстоне, — погодився Мінхо. — Не треба зі штанів вистрибувати — я просто чекав, поки наші очі призвичаяться до світла. Готуйтеся, зараз відчиню люк, — він піднявся до самісіньких дверцят і натиснув на них правим плечем. — Один. Два. Три!
Мінхо з кректанням випростав ноги і підважив дверцята. Вниз знову полилася хвиля світла і жароти. Різко опустивши погляд, Томас примружився. Усього кілька годин під землею, а світ уже здається нестерпним. Оце яскравість!