– А вот тут уже ты не прав, – возразил Ильтар. – Нэллен сам попросил меня, чтоб я ему разрешил. Сказал, что без толку болтаться и задарма хлеб есть не приучен, и раз для него может найтись настоящее дело, то он хоть сейчас готов.
– Ну, если всем все нравится, кто я такой, чтобы спорить? – сказал Карвен. – Я-то думал, что ты его к мастеру Джарлину отведешь. Если уж он меня приглашал музыкой заниматься, то Нэллен бы ему точно понравился.
– Я и сам так думал, – пожал плечами Ильтар. – Но в этом вопросе обошлись без нас. Честно говоря, я не очень обижен.
– Да я, в общем-то, тоже, – согласно кивнул Карвен. – Раз уж ему самому захотелось агентом стать, пусть становится. Почему нет? Заодно врагов своих опасаться перестанет. Поймают ирнийского секретного агента – не обрадуются. Впрочем, наверняка ловить не станут. Таких глупых бандитов даже в сказках не бывает. Так что там с этой твоей «Призрачной Империей»? Рассказывай давай…
Карвен наполнил бокалы и подал один из них принцу. Тот поблагодарил кивком, принял бокал, пригубил вино и приступил.
– Это произошло около трехсот лет назад, – начал Ильтар. – Один молодой амбициозный маг вовсю экспериментировал со своей силой. И где-то преступил наложенные наставниками ограничения.
– Где-то?
– Не мешай рассказывать. Откуда я знаю, где и что он преступил? Может, маги и знают, но в официальную историю это не попало. Он получил силу, этот маг. Много силы. Непомерно много для одного человека. Не знаю, была ли у него возможность отказаться от этого страшного дара. Во всяком случае, точно известно, что он не стал этого делать.
– Он умер?
– Он выжил. Но сошел с ума.
– Кошмар какой…
– Еще какой. Безумный великий маг. Может быть, и можно было ему как-то помочь, тогда, в самом начале, или хоть уничтожить вовремя, но… он проводил свои эксперименты в уединенном месте. Никого не оказалось рядом. Некому было понять, что же именно произошло. Обессиленный маг уснул и во сне воочию увидел то, чего никогда не было наяву. Я думаю, тебе известно, что Теарн, Ирния и Вирдис никогда не были единым целым?
– Конечно, – удивился Карвен. – Это все знают.
– Вот. Нашим предкам не раз случалось воевать, отхватывать куски территории друг у друга, но единой империи не существовало никогда. Так уж сложилось.
– Ну.
– А этот маг увидел, что империя была. В глубоком прошлом. Увидел древний королевский замок на берегу Орны, в том месте, где сходятся границы наших королевств, имперские пограничные столбы, форты и крепости там, где их никогда не было. И поскольку все это творилось в глубоком прошлом, все эти якобы существовавшие строения были, разумеется, разрушенными. А поскольку он был магом, безумным магом, получившим неимоверную силу…
– Все эти руины тотчас возникли?
– Вот именно. Можешь себе представить, какой случился переполох. В Астане – это маленький такой городок в Теарне – разрушенная сторожевая башня возникла прямо посреди рыночной площади!
Карвен только головой покачал.
– Но ведь это не вся история? – с любопытством спросил он.
– Разумеется, нет. Это только начало. Маг увидел во сне, что именно он является прямым потомком древних императоров. А проснувшись, решил, что его долгом является восстановление утраченного. Первым делом он собрался восстановить императорский замок, а затем и столицу империи. Говорят, что тогда он еще сомневался в истинности всего приснившегося. Пока не нашел руины замка. Тогда последние остатки разума покинули его. При помощи магии он восстановил, точнее, построил замок.
– Который тотчас заметили, – промолвил Карвен.
– Еще бы. Сразу три границы. Попытавшимся выяснить, в чем дело, пограничникам маг сообщил, что он – их законный государь император, после чего возвратился к своим делам. Связываться с безумным магом пограничники побоялись. Они просто отправили весть, кому следует. На отлов сбрендившего мага явились его собственные наставники. После того как маг повелел им к нему присоединиться в воссоздании древней столицы, они попытались его обуздать и как-то привести в чувство. Он убил всех. Всех, кроме одного. Тому он приказал отправляться в Теарн, Ирнию и Вирдис и передать тамошним королям, что их законный государь вернулся и они должны поспешить склониться перед ним.
– Сильно, – качнул головой Карвен. – Приказать трем королям сразу… впрочем, он-то верил, что имеет на это право.
– Его попытались обуздать снова, – промолвил Ильтар. – На сей раз подготовленные специалисты. Маги секретной службы.
– Нашей, вирдисской или теарнской? – спросил Карвен.
– Нашей, – ответил Ильтар. – Они тоже все погибли. А маг решил, что раз на него все нападают, то он должен ударить в ответ. Его новая сила давала ему возможность насылать сны, околдовывать людей и эльфов, внушая им во сне все, что угодно. Так что скоро у него не было недостатка в сторонниках. А некоторые примкнули к нему и без всяких снов, просто потому что посчитали, что умней присоединиться к победителю, чем до конца оставаться верными вассальным клятвам.