— Не смей говорить так.
— Да пошел ты. Любитель тухлятины!
Атака Натанэля — камнепад, но кто даровал столько ловкости камням? Альтаир уклонился не без труда, нагнулся и прыжком настиг Натанэля. Нож чиркнул вдоль запястья. Брызнула кровь.
— Любитель тухлятины! — повторил Альтаир злорадно. Он убьет Натанэля, а потом воспользуется его мувером.
Он коротко выругался — Натанэль рассек ему предплечье до локтя. Неглубокая, но болезненная рана.
Плевать. Заживет.
Вновь дистанция. Они двигались по кругу, словно два хищника; знаток древних животных Материнской планеты сравнил бы их с черной пантерой и волком. Оба и скалились по-звериному. Вместо клыков и когтей — нано-ножи, но суть хищника не меняется от выбора оружия.
— Ты заслужил смерти, — проговорил Натанэль внезапно; зрачок его сузился, оттого сетчатка светилась желтоватым. — Понимаешь? Ты должен умереть. Сейчас.
— Черта с два!
(выжитьвыжитьвыжить)
Слова Натанэля подхлестнули Альтаира, вернув в жерло Башни, в напряжение — мокрые ладони и прерывистое дыхание заложников — пути оттуда, в безумие побега на изодранном мувере. Альтаир выставил кинжал на манер двуручного меча, и в следующую секунду расстояние между ним и Натанэлем снова сомкнулось.
И снова кровь.
Не кровь Альтаира.
В бою необходим трезвый ум, но в венах Альтаира — адреналин, чистый, как дистиллированная вода. Завязалась борьба. Дыхание Натанэля похоже на дыхание заложников. Его мускулы напряжены, того гляди разорвутся, и кинжал тянется к горлу.
(тыдолженумереть)
Ну нет.
Альтаир вонзил нож куда пришлось, и надсадно хохотнул: Натанэль вскрикнул. Липкая жижа была светлой, с белесым оттенком, а Натанэль выронил свое оружие и покатился по грязному плесневелому бетону. Он закрывал лицо. Альтаир скалился.
'Добить. Нужно добить'.
Натанэль поднял голову, и Альтаир увидел куда попало лезвие.
Только один орехово-желтоватый глаз светился ненавистью. Из второй глазницы свешивалось что-то склизкое, розовое, похожее на яичный белок с томатным соусом. Кровь залила лицо Натанэля, слепила волосы и собиралась в уголках губ, глаз же вытекал медленнее и сползал по щеке огромной слезой.
— Добить тебя, чтоб не мучался? — сказал Альтаир.
Натанэль не ответил. Шатаясь, встал на ноги. Движение в сторону оброненного оружия было перехвачено, Альтаир продемонстрировал оба.
— Думаю, все-таки добить.
— Ты… заслужил…смерти, — прохрипел Натанэль. На бетон плюхнулся кусок глаза. Натанэль двинулся на Альтаира — медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, будто подбитый робот, а нано-лезвия подмигивали бледно-голубым.
Альтаир ухмылялся.
И когда Натанэль остановился в паре метров от него — тоже.
— Чего ждем? Помолиться решил… ничего, скоро встретишься со своим техником! Знаешь, я убил сегодня главного певчего Королевы, а еще госпожу Гвендолин, — Альтаир явно наслаждался моментом. — Ты — третий. Радуйся — в такой компании отправишься в ад…
Альтаир взмахнул кинжалами.
Кинжалы выпали из рук. В единственном глазу Натанэля отразились мелкие уродливые фигуры, десятки и сотни существ. Похожие на багровых пауков, они карабкались по бетону, бесшумные до поры.
У них острые зубы. Много, много зубов и когтей.
Альтаир заорал, и крик его протянулся до Башни, до дворца Гвендолин, перехлестнулся в визг и ультразвук. Выкидыши набросились все и сразу, и мириады клыков ворвались в плоть Альтаира, разделяя на волокна.
От Альтаира, лучшего элитника госпожи Гвендолин и беглеца из самой Черной Башни не осталось и единой косточки. Выкидыши поглощали любую органику, а подобный обед выпадает не каждый день.
Затем выкидыши окружили Натанэля. Выкидыши были его семьей, и ныне узнали своего 'питомца'. Один из мутантов коснулся узким черным языком раны Натанэля. Кровь моментально свернулась.
Натанэль ответно лизнул костистое уродливое лицо вожака. Это значило: я остаюсь с вами, идти некуда: неполноценный раб подлежит уничтожению. А еще госпожа мертва, но главное — мертв и отомщен Камилл.
Что делать Натанэлю в чужом ему мире?..
Выкидыши сползали с бетона. Натанэль помедлил немного, оглянулся в сторону Башни, и последовал за ними.
*
Очнулся он от прикосновений, легких осторожных прикосновений, словно визитеры страшились потревожить покой и тяготились своей обязанностью. Мягко шелестел шелк и почти ласковы были прикосновения. Но Доминик оттолкнул их, не меняя скрюченной позы зародыша.
Какая разница, кто и зачем явился?
Разве вернут ему Теодора?
(Нарушитель, говорило создание с искореженной плотью, неподкупное как архангел-судия)
Руки помедлили немного, точно вспугнутые птицы, и вернулись. Настойчивые.
— Что вам нужно? — Доминик сел на полу, щуря заплаканные опухшие глаза. Когда рыдал? Не помнит, ничего не помнит, только буйство красок — синий-золотой-алый и холод яшмовой двери.
— Ты должен пойти с нами, — ответили незваные гости. Ими оказались певчие, Доминика вновь передернуло от их отрешенных лиц. Русалки-утопленники из потаенных рек, явилось сравнение.
Певчие обступили его черной шелковой стеной, молитвенно сложили руки. Доминик мог поклясться — они немного боятся его.
'Я так ужасно выгляжу?'
Он горько усмехнулся, затем сглотнул: новый комок боли (я-не-смогу-вынести-я-сойду-с-ума) подкатил к горлу, пустил метастазы в мышцы и артерии.
— Куда пойти? — проговорил Доминик с усилием.
— К Ней. Она хочет видеть тебя. Нас, — цепкие русалочьи лапки потянули Доминика за собой.
Он подчинился. Воля Королевы — выше всего, и в предсмертной агонии слушайся Ее, но еще каплей на иссушенную почву брызнула надежда.
Быть может, Теодор жив. Быть может, Королева решила помиловать его, или хотя бы есть шанс вымолить прощение.
Знакомые переходы. Доминик шел, окруженный свитой — или конвоем; спотыкался на ступеньках. У кружевного моста пришлось схватиться за перила, иначе растянулся бы на скользком металле. Он напоминал сомнамбулу, единственная мысль заняла разум и нервы.
Спасти Теодора. Вытащить его из ада, с того света — почему бы и нет? Доминик готов платить. Любую цену.
В зале было холоднее, чем обычно, но в черноту плеснули двойную дозу серебра; Доминик зажмурился, померещился иней и снежные узоры на стенах. На самом деле под потолком горели дополнительные свечи.
Он привычно проследовал к хрустальному трону и опустился на колени. Он успел встретиться полувзглядом с Королевой. Маска не меняла выражения.
Ничего не случилось. Здесь — вечность, здесь застыло время и свернуто пространство.
Горло Доминика свело судорогой. 'Если прикажут петь — не смогу', подумал он равнодушно, — 'Ни теперь, ни потом, никогда более'. Для Королевы нет времени, жизни и смерти… любви тоже, только ритуалы.
'Но я слишком слаб. Слишком…живой'.
Королева кивнула ему. Доминик уцепился за жест.
— Прошу Тебя… Прошу, — он прохрипел. Голос не слушался, чудилось — мУка потечет изо рта, точно кровь при ранении легкого, он протянул руки в первой за все время истинной молитве. — Прошу… верни его.
Королева не ответила.
Но выступили певчие, бесплотные тени, они окружали Доминика теснее и теснее, шуршащим гибким кольцом. Доминик следил за ними — зачем? Что им нужно от него? Убить?
Не самый худший вариант… особенно если его примут вместо Теодора.
— Я во всем виноват! — выкрикнул Доминик. Он приник лбом к прозрачной 'ножке' трона так плотно, что прихотливая резьба оставила царапину над правым веком, — Я помогал Альтаиру сбежать, и меня спасал Теодор… умоляю, покарай меня вместо него…
Певчие смыкались. Маска перехватила призрачно-ртутный блик нескольких свечей:
— Не в том вина его, что спасал тебя — но что выбрал тебя, не дочь Мою, — ответила Королева. В лишенном интонаций голосе проскочило недовольство. Доминик почувствовал — снова плачет. Слезы текут сами, не спрашивая разрешения.