Наверное, приданное дочери Настасье. Вроде так зовут. Если не перепутала?!
- А где Асот?
- Парень твой, до петухов, в город ездил. Коней вам купил. Добротные кони в нашей округе таких днем с огнем не сыщешь. Норовистые, сильные. А тепереча, в конюшне с Петром лясы точит.
- Спасибо, Марья Андреевна, за хлеб и соль. А за вещи поклон вам до земли,- насытившись, вставая из-за стола.
Женщина только улыбнулась, и вернулась к выпеканию пирогов. Замечательно. Интересно, с каких это пор он мой парень! И откуда у Асота деньги? Пришли мы сюда налегке. На нем вообще кроме сапог и штанов ничего не было. А тут едет в город, покупает лошадей. Да еще не каких ни будь, а самых лучших. Уж крестьяне знают в этом толк! Не мужчина, а одна большая загадка.
В конюшне пахло сеном и лошадьми. Два прекрасных вороных жеребца стояли бок о бок, деликатно уминая стог сена. Они были совершенны: глаза блестят, шкуры лоснятся, гривы и хвосты вычесаны волосок к волоску. У меня даже дух перехватило. Это не могут быть они! Это не они. Но других лошадей в конюшне нет.
Асот стоял, подперев косяк, и вел с Петром незатейливый разговор. Некромант выгладил молодцом, гладко выбрит, волосы вымыты, перевязаны в косу, где-то раздобыл добротные штаны, рубаху и накидку, а вот сапоги оставил прежние, (может, размера не нашлось?). Смотрелся он вполне обыденно. Мужчины не обратили на меня никакого внимания. Ну, и не очень-то хотелось!
Я робко приблизилась к животным. Конь, что стоял ближе ко мне удивленно поднял голову. В его глазах мелькнула настороженность, тем не менее, это не помешало ему обнюхать меня с ног до головы. Закончив таможенный осмотр, конь доброжелательно фыркнул, и уткнулся мордой мне в плечо. Мы друг другу понравились.
- Он твой, - подкрался сзади Асот.
- Правда? - не веря, спросила я.
- Да.
Асот поглаживал гривы животным, что умиротворяющее действовало на них… И на меня. Я внимательней пригляделась к этому "человеку без возраста": высокий, статный, не в пример мне подтянутый и энергичный. Глаза, холодные и острые как лезвие бритвы, и цвета такого же - холодного. В нем чувствовалась внутренняя мощь, по-другому и сказать нельзя. Об источниках магии я знала многое, но, то была Сила иного рода. Она исходила из него нескончаемого потоком, и была своенравна и неуправляема. Волны его магии соприкасались с моими, заставляя ежится в необоснованном страхе, и жажде познания. Пред ним я ощущала себя беспомощной и совершенно неуверенной в своих силах. Страх в купе с неуверенностью, это то, что я терпеть не могу. Хотя что, в общем-то, я о нем знаю?
- Как их зовут?
- У них нет имен. Назови так, как тебе заблагорассудится.
Я посмотрела на своего коня (что и без знания коневодства можно было понять), нахмурилась. Задача не из легких. Лошадей у меня раньше не было, а о кличках знаю только по любовным романам.
- Я не знаю, как его назвать. Может со временем имя само найдет нас?!
- Разумно.
- Куда мы теперь? - спросила, подозревая, что многое еще будет не сказано.
- Тебе через горы на юг к Стоице, столице Рога. Мой путь лежит в Темные миры.- Ровным голосом произнес Асот, и чиркнул взглядом по моему плечу, точно испугавшись, что я увижу истинный ответ в его мутных глазах, - До подножья гор я провожу тебя. Дальше сама.
- Если я правильно помню географию Трона, то прежде чем я попаду в Лильтинур, мне придется пересечь немало километров по проселочным дорогам.
- Да, так оно и есть. Я купил карту, и обозначил маршрут.
Он протянул мне кусок олений кожи, на которой была искусно изображена местность от Стоици до Лильтинура. Я с благодарностью приняла его. Но у меня возник вопрос, откуда Асот столько знает об этих краях и, о пункте моего назначения? Вроде, разговор на эту тему я не заходил? Боже, от вопросов скоро голова лопнет.
- Асот?
- Ни каких вопросов. Просто поверь мне. Я желаю тебе только добра, - в его голосе звучала невысказанная грусть.
Он протянул мне три монеты серебром. Пришлось их принять. Денег то у меня нет, и не было никогда. Пока учишься в школе магии все можно достать иным путем.
Я не посмела нарушить молчание, только кивнула в знак согласия. После развернулась на сто восемьдесят, и пошла, куда глаза глядят. "Путь предстоит не близкий, и, скорее всего не безопасный. Надо запастись травами", - думала я, и мои ноги привели к избе знахарки.
Дом обветшал, крыша прохудилась, стены заросли ядовитым плющом, а об окнах и речи быть не могло. Я робко постучала в дверь.
- Входи, входи, - ответил мне старческий голос.
Отварила дверь. С порога на меня дыхнуло ароматами сушеных трав. На меня смотрели добрые старушечьи глаза. Знахарка сменила уже восьмой десяток, но держалась молодцом. Ее ловкие пальцы скручивали пучки трав в мгновение ока, а ласковый всепрощающий голос исцелял не хуже снадобий.
- Проходи, садись, доченька, - спросила старушка.
Опустившись на табурет возле нее, я глянула ей в глаза. Мне так хотелось поведать о своих несчастьях и проблемах, но я не решилась.
- Нужен набор целебных трав.
- Ты я вижу человек знающий, поди, в погребе поищи. Трав там тьма тьмущая. Глаза мои уж не те. Поди, не стесняйся, доченька. Вот и мешочки тебе для трав.
Старушка протянула мешочки, и махнула в сторону люка в полу. Поднатужившись, со второй попытки, удалось приподнять металлическую крышку. А старушка прямо престарелый Шварцнейгер в юбке! Такую тяжесть поднимать!
В погреб вела витая деревянная лестница. Спускаться по ней пришлось очень и очень осторожно, так как ступени от сырости покрылись плесенью, которая под ногами напоминала разлитый в ванной шампунь. Короче ничего веселого. Не удивлюсь, если окажется, что все травы в негодном состоянии. "Когда же кончится эта мириады ступенек? Уже голова начинает кружиться".
Чем ниже я спускалась, тем тьма становилась непроглядней. Щелкнув пальцами, вызвала пульсар. Горящий шарик, радостно выпустил множество плазменных иголочек, и засветился, как маленькое солнце. Соскучился!
В конце лестницы меня ждал извилистый неосвещенный коридор, который привел меня к кованной железом двери. Дверь тут же отворилась, приглашая войти.
Мои брови взметнулись на лоб. Я вошла в хорошо освещенное помещение под завязку забитое старинными книгами, мешочками трав и магических снадобий. От обилия материала у меня разбежались глаза.
- Это же настоящая сокровищница, - восторженно прошептала я. Пульсар по-хозяйски облетел комнату.
Мельком взглянула на стеллажи с книгами. Трав набрала достаточно, и начала подбиралась к магическим порошкам, но вовремя вспомнила, что финансы поют романсы. А три монеты на мои запросы просто-напросто не хватит.
Я уже вознамерилась уходить, как на одной из полок что-то заманчиво сверкнуло. Приблизившись, увидела перстень с рубином. Незатейливое кольцо мне безумно понравилось. "Мне уже нечем платить", - уверила я себя.
И с блеском выдержав испытание, торопливо покинув комнату. Свет пульсара разгонял тьму. Я спешно поднималась по лестнице, не забывая о скользких ступеньках, намертво вцепившись в перила.
Старушка стояла ко мне спиной, и помешивала какое-то варево в небольшом котелке. Заслышав мои шаги, она обернулась, и вопросительно посмотрела на меня.
- Хороший у вас погреб. Есть все, и на все случаи жизни.
- Присмотрела себе что-нибудь,- спросила старушка, неназойливо подтрунивая надо мной.
- Нельзя объять необъятное. Надо и меру знать.
Старческие глаза пронзили меня насквозь. Знахарка сложила ладони лодочкой, в момент появился злосчастный перстень.
- Понравился он тебе?!
- Понравился, - со вздохом согласилась я.
- Тогда забирай. Денег с тебя не возьму. Но попрошу выполнить одну маленькую просьбу.
- Я согласна, - больно уж рьяно воскликнула в ответ.
- Принеси мне волос из гривы Хранителя.
Я почесала затылок. Дело явно попахивало паленым. Мельком глянула на пульсар, но тот лишь озадаченно мигал.
- Не поняла?
- В нашем селении существует одна легенда, она повествует о Черном Коне - Хранителе Силы.
- И?
Любопытством я не страдала, но что поделать, если сама себе яму вырыла. Как ни крути, все равно волос добыть придется! Или, по крайней мере, узнать о нем побольше. Иногда судьба преподносит странные сюрпризы, особенно когда их вовсе не ожидаешь. Я села на табурет. Пульсар завис над моим левым плечом. Я не стала его прогонять, мы и так с ним редко видимся. А он у меня, в отличие от пульсаров сверстников, один единственный. Вышло так. У всех заклинание стандартное, а у меня с подвохом. У всех вызвался плазменный шарик, а у меня плазменное живое существо. С тех пор ничего не меняется, хотя заклинание тоже, что и у всех, эффект противоположный. Знахарка поудобнее устроилась на низенькой скамеечке возле очага, и, не прекращая помешивать начала рассказ. Легенда о Хранителе.