- Забей, - прошептал Михаил пересохшими губами, и снова наклонился. Катя привстала на цыпочки.
И снова звонки.
- Чтоб вас всех!.. - Катя энергично пошевелила губами.
Настойчивые сигналы стали громче, а потом раздался скрежет, и неприятный шелестящий голос сообщил:
- Сейчас же ответьте, или я пришлю за вами змею.
- Ох... - Катя ткнулась лбом в грудь Михаила. - Я всяких змейссс, конечно, не боюсь, но общаться с ними что-то неохота... Великий Змей мне будет за ломание кайфа немножечко должен!..
Она отстранилась и достала гаджет.
- Жёлтая тревога, - сказала удивлённо, мазнув пальцем по экрану.
- И у меня, - сказал Михаил. - Сказали, что сейчас отправят свиток города.
Двое тревожно переглянулись.
- Что же такого могло случиться, чтобы... - Катя резко обернулась, поднимая руку. - Бобби?!.
Существо поклонилось. Девушка рассеяла туманный шар в ладони и взяла протянутый ей свиток.
- Оперативненько, - только и пробормотала, глядя на место, откуда исчез ушастик. - Что же случилось?
Она сдёрнула синюю ленту со свитка, сломала печать.
- Подножие Мачты!..
Перед ними развернулось сияние, похожее на провал в пространстве, обрамлённое белыми медленными разрядами, как в плазменной лампе. Катя бестрепетно шагнула в провал, молнии облизали её. Михаил вошёл вслед за ней. Его волосы поднялись дыбом, рассыпая искры. Разряды угасли, провал исчез.
Вместе с подростками.
Катя хихикнула, увидев вздыбленного Михаила, голова которого была похожа на чёрный одуванчик. Тот, пытаясь обоими руками укротить искристую гриву, мог лишь взглядом указать, что не ему одному прохождение портала доставило неприятности.
- Ещё и поэтому я не люблю юбки, - девушка сердито одёрнула её, скомканную статикой.
Белое сияние отпустило их в прозрачном редколесье. Где-то звенела вода, было сумрачно и прохладно, как будто на зелень падала тень близкой горы. Но то была не гора.
Дерево подпирало небо. По крайней мере, так казалось от его подножия. Ствол обвивала лестница, довольно широкая, но без перил.
Катя переглянулась с Михаилом. Тот самоуверенно ухмыльнулся и привстал на цыпочки, попрыгал, разминаясь, помахал руками.
- На счёт три? - предложил.
- Три!.. - выкрикнула девушка, срываясь с места. Парень чуть запоздал и стартовал вторым.
Где по лестнице, где прыгая по ветвям или пробегая прямо по коре дерева, они двигались всё выше и выше и наконец достигли большого зала на вершине дерева-горы, войдя через окно.
Пространство зала было заставлено разнокалиберными столами, от сплетённых из живого дерева, до пластиковых и металлических. На столах стояли ноутбуки, валялись какие-то свитки и распечатки. На стульях поодаль сопело чьё-то тело, накрытое чёрным плащом с алыми кляксами, из-под которого торчал хвост чёрных волос. Стены были сплошь увешаны полотнищами с иероглифами, картинами с пейзажами от пасторалей до батальных и вовсе космических; фотографиями людей, странных существ и сказочных мест; изречениями в рамочках, от пафосно-назидательных до ироничных и откровевнно похабных; оружием - преимущественно древним, и холодным, и старым огнестрельным вроде пистолей и пищалей, хотя имело место быть несколько бластеров; разноразмерными мониторами...
От самого большого обернулись двое.
- Ага, явились, - прозвучал тот самый шипящий голос. Высокий худой мужчина с чёрными волосами до пояса, в роли которого отчего-то выступал канат, подпоясывающий белый халат, одарил вошедших холодной хищной усмешкой.
Катя пихнула Мишу локтём:
- Смотри, смотри, вот сейчас облизнётся!.. - и парочка с преувеличенным напряжённым вниманием уставилась на него.
- Несносные детишки, - фыркнула фигуристая женщина с пышной гривой алых волос, одетая в широкое кимоно со спиральными узорами. - Мишка, ты чего это как нуб прикинулся?
- Кимоно сломалось, - неохотно ответил парень. Катя чуть поёжилась, и женщина перевела взгляд на неё.
- Тоже ничего себе прикид... А поворотись-ка, сынку! Экая кумедная на тебе свитка!..
Катя удивлённо моргнула, но раскинула руки и покрутилась.
- И ничего не кумедная... что бы это не значило.
- Ну вот, наконец-то вижу, что не сынку ты вовсе, а дочка. И красивая притом. Змеюка, подтверди!..
- Конечно, Помидорка-тян, - усмехнулся мужчина. - И красивая, и талантливая.
Катя зарделась, но выдала характерную самоуверенную усмешку.
- Но-но, - парень шагнул вперёд. - С комплиментами не очень-то!..