- Ещё и поэтому я не люблю юбки, - девушка сердито одёрнула её, скомканную статикой.
Белое сияние отпустило их в прозрачном редколесье. Где-то звенела вода, было сумрачно и прохладно, как будто на зелень падала тень близкой горы. Но то была не гора.
Дерево подпирало небо. По крайней мере, так казалось от его подножия. Ствол обвивала лестница, довольно широкая, но без перил.
Катя переглянулась с Михаилом. Тот самоуверенно ухмыльнулся и привстал на цыпочки, попрыгал, разминаясь, помахал руками.
- На счёт три? - предложил.
- Три!.. - выкрикнула девушка, срываясь с места. Парень чуть запоздал и стартовал вторым.
Где по лестнице, где прыгая по ветвям или пробегая прямо по коре дерева, они двигались всё выше и выше и наконец достигли большого зала на вершине дерева-горы, войдя через окно.
Пространство зала было заставлено разнокалиберными столами, от сплетённых из живого дерева, до пластиковых и металлических. На столах стояли ноутбуки, валялись какие-то свитки и распечатки. На стульях поодаль сопело чьё-то тело, накрытое чёрным плащом с алыми кляксами, из-под которого торчал хвост чёрных волос. Стены были сплошь увешаны полотнищами с иероглифами, картинами с пейзажами от пасторалей до батальных и вовсе космических; фотографиями людей, странных существ и сказочных мест; изречениями в рамочках, от пафосно-назидательных до ироничных и откровевнно похабных; оружием - преимущественно древним, и холодным, и старым огнестрельным вроде пистолей и пищалей, хотя имело место быть несколько бластеров; разноразмерными мониторами...
От самого большого обернулись двое.
- Ага, явились, - прозвучал тот самый шипящий голос. Высокий худой мужчина с чёрными волосами до пояса, в роли которого отчего-то выступал канат, подпоясывающий белый халат, одарил вошедших холодной хищной усмешкой.
Катя пихнула Мишу локтём:
- Смотри, смотри, вот сейчас облизнётся!.. - и парочка с преувеличенным напряжённым вниманием уставилась на него.
- Несносные детишки, - фыркнула фигуристая женщина с пышной гривой алых волос, одетая в широкое кимоно со спиральными узорами. - Мишка, ты чего это как нуб прикинулся?
- Кимоно сломалось, - неохотно ответил парень. Катя чуть поёжилась, и женщина перевела взгляд на неё.
- Тоже ничего себе прикид... А поворотись-ка, сынку! Экая кумедная на тебе свитка!..
Катя удивлённо моргнула, но раскинула руки и покрутилась.
- И ничего не кумедная... что бы это не значило.
- Ну вот, наконец-то вижу, что не сынку ты вовсе, а дочка. И красивая притом. Змеюка, подтверди!..
- Конечно, Помидорка-тян, - усмехнулся мужчина. - И красивая, и талантливая.
Катя зарделась, но выдала характерную самоуверенную усмешку.
- Но-но, - парень шагнул вперёд. - С комплиментами не очень-то!..
- А что делать, если ты сам - "не очень-то"?.. - мужчина наставительно поднял палец. - Девушками нужно восхищаться, поверь знатоку!
- Я и восхищаюсь, - буркнул Михаил.
- А что случилось-то? - спросила краснеющая Катя.
- В городе преступление, - мужчина мгновенно стал серьёзен.
- Что?!.
- Где именно?!.
- Кто-то из наших?!. - одновременно заговорили Михаил и Катя.
- Прямо в центре, ограбление и убийства, - сказала женщина. - Менты только-только прибыли, ты знаешь, у них сегодня несколько экипажей на прорыве. Подоспели, когда уже всё закончилось. Стирают память и пытаются выяснить у свидетелей, что случилось... То есть наоборот, конечно - сначала просматривают память, потом затирают.
- Известно одно, - подхватил мужчина с канатом. - В преступлении участвовала группа хайлэвелов из Лунного Дурдома. Ты вроде знаешь девчонку оттуда.
Михаил сглотнул.
- Да, - подтвердил невыразительно. - Знаю.
- Ну-ну. Не делай такую рожу, никто тебя не заставляет выдавать своих, - сказал мужчина и вдруг на мгновение высунул язык, тонкий, длинный и раздвоенный, свесившийся ниже подбородка. - Я к тому, что тебе посидеть бы здесь, пока не будет какой-то определённости...
- А мне тогда зачем здесь?.. - спросила девушка.
- Ну, я знал, что вы вместе. И потом, у Ментов и к тебе есть претензии. "Взрыв бытового газа" помнишь?
Катя покраснела.
- Молодой была и глупой, - пробурчала.
- А сейчас ты типа старая и умная? - спросил скрипучий неприятный голос, и все обернулись к облачку тумана, возникшему посреди зала.
Из тумана явился огромный серокожий мужчина в широком чёрном плаще с алыми облаками. Под ногами у него пресмыкалось нечто непонятное - живое существо размером и формой с гладильную доску, чья поверхность щетинилась острыми чешуями. С одной стороны у странной твари была широкая пасть, полная острых треугольных зубов, с другой - рукоять, как у меча.
- Привет всем, - проскрипел мужчина, тварь подняла переднюю часть тела и заверещала, словно тоже здороваясь.
- Нырлан.
Ещё один гость явился не в тумане, а как будто возник из ничего. Мужчина с тонким надменным лицом, в цивильном костюме, с которым странно сочеталась катана и длинные волосы, собранные в странную причёску. Он молча склонил голову, здороваясь, качнулись пряди волос, собранные костяными заколками.
Из треугольной щели, распахнувшейся посреди зала, шагнула девушка в цветастом платье. Вокруг неё вились несколько искр. Треугольник закрылся, и искры порхнули на волосы девушки, превратившись в заколки.
- По какому поводу общий сбор? - прозвенел колокольчиком её голос. - И где Дядя Саша, Мелкий Змей и Хентайщик?
- Профа и Мамы Ули вообще сегодня не будет, они где-то в области, - ответила женщина. - Дядю Сашу мы не можем достать, он в эльфийской зоне что-то мутит. Так что ждём только Великого Жаба, он...
- Единственный и неповторимый, уже здесь! - в вихре листьев прямо на столе, заскрипевшем от вдруг возникшей нагрузки, появился плотный мужчина с длинной гривой белых волос, подхваченных повязкой с рогатой металлической пластиной.
- Опаздываешь, - укорил бледный.
- Хайлэвелы никогда не опаздывают, - ухмыльнулся названный Великим Жабом. - Они задерживаются.
- Похоже, великого отшельника снова Образ давит, - покривил губы мужчина с катаной.
- А тебя, Цирюльник? - оскалился Жаб, спрыгивая на пол. - От твоей высокомерной рожи всё молоко в округе киснет.
- А тебя на женские бани не тянет?
- Есть немного, - признался Жаб. - Но тут дело не в Образе - я ещё до Первоапрельского Розыгрыша никогда не упускал случая приобщиться к прекрасному... Может быть, потому и стал тем, кем стал, ха-ха-ха!..
Он с удовольствием захохотал. Присутствующие переглянулись и синхронно покачали головами.
- Кого я вижу, - словно впервые заметив её, возопил Жаб. - Нару... то есть Екатерина Великая, не узнал сразу, наконец-то ты перестала рядиться в свои мешки! Услада очей моих, дай-ка я тебя обниму и поце... эк!..
Он каким-то образом переместился к ней - и тут же согнулся пополам, получив сначала с полдесятка мгновенных ударов-прикосновений от Михаила, и упал на пол, когда Катя, отстранив юношу, с удовольствием врезала по подставленному затылку.
- У-у-у... Это было жестоко!.. - простонал Жаб, корчась на полу. - Как ты обращаешься с крёстным?!.
- Ты сам разрешил себя лупить, если Образ будет довлеть, - сказала Катерина.
- Да? Видимо, тогда я был слегка не в себе.
- Ты всегда слегка не в себе, - сказала аловолосая.
- Кроме тех случаев, когда ты сильно не в себе, - добавил Великий Змей.
- Ну, заклевали, - прокряхтел, разгибаясь, Жаб - и мгновенно оказался на ногах. - Ладно, я уже я, больше не буду.