Ой, эта форма улана с высоким головным убором, и белой лентой через плечо, делала офицера еще выше и привлекательнее для молодой девушки. Серые глаза улана стали ее преследовать в мечтах днем и ночью.
Дворянин Николай Минин, служил в легкой кавалерии. Встречи Кати и Коли Минина были необыкновенно короткими, или им так казалось, и потому полностью запоминающимися. Оба они были на службе царя и отечества. Большую радость им принесла встреча на балу, куда улан попал за воинские заслуги. Катя расцветала от серого взгляда своего героя сердца. Как прекрасно скользить по великолепному паркету дворца с любимым уланом! Жизнь в такие минуты казалась настолько великолепной, что лучшего и желать фрейлина Екатерина не могла.
Катя знала, что жизнь во дворце полна скрытой опасности, здесь нельзя было лишнего говорить, нельзя было осуждать действия царицы. Для того чтобы выжить во дворце, надо было хитрить, льстить царице через любые уши, чьи языки немедленно все доносят к ушам царицы. Превратности судьбы во дворце можно было понять в полной мере. Катя смирилась со своей участью, и решила дожить до свободы после службы в Зимнем дворце. То, что ее могут подставить любому человеку по приказу царицы, она уже усвоила.
Хуже может быть другое, если сам царь или фаворит царицы обратит на нее внимание.
Она от служанки, убирающей в ее комнате, знала, что в таких случаях фрейлины не выживают. Им протягивают с улыбкой бокал с напитком, и после этого их уже никто не увидит.
Царица ревнива, для своего же блага. Готовить яды ее научила ее бабка, которая была у Екатерины Медичи не задолго до жуткой ночи. Бабка царицы приезжала на свадьбу Марго и принца Наварры, да и почерпнула опыт правления от самой Медичи.
Хитрость и яд, вот две составляющие ее правления, а сыны у нее были больны.
Кровь шла из их пор, а мать правила за их спиной. Эти рассказы впитала царица от своей бабушки и не уступала власти во дворце, хоть на троне сидел ее муж, царь.
Фрейлины выполняли все ее требования. Послы знали, кто главный во дворце и оказывали царице все необходимые почести.
И все же не избежала Катя тяжелой участи красавицы. Посол рассказал самому царю, о любви с фрейлиной Екатериной. Царь очень заинтересовался его рассказом, ему захотелось быть вторым, пока царица ее кому-нибудь не подсунула.
Сам царь явился к фрейлине. Она невольно открыла ему дверь, и ощутила холодок ужаса от своей участи. Страх сковал ее, но не впустить царя, она не могла.
Царь был навеселе, море ему было по колено. Он весело заговорил с фрейлиной. Та потихоньку втянулась в разговор. Ласковые движения царя она не смела оттолкнуть.
Царь был мастер любви без любви. Нежность его рук заменяла любую платоническую любовь. Он вкрадчиво довел Катерину до абсолютного желания, когда она сама была готова кинуться в объятия царя.
Она сняла с себя платье и помогла царю раздеться. Любовь с царем так поглотила фрейлину, что Катя обо всем на свете просто забыла. Царь лежал, а она не смела, встать и пойти за уксусом. Ей это обошлось дорого. Царь ушел, а фрейлина ждала мести царицы, вместо того, чтобы очистить свой организм от царской доброты. Но ей повезло только на один месяц, все задержалось в ее организме, и срок тяжелой женской доли, был сдвинут.
Катя поняла, что она от царя ставится тяжелее день ото дня. Решила фрейлина выйти замуж за Николая Минина, а того отправили в действующую армию.
Много лет фрейлины у царицы не служили, их состав постоянно менялся, и Кате пришлось покинуть престижную службу при дворе ее Величества. Родители Екатерины к этому времени переехали в Северную столицу, жили в каменном трехэтажном доме, рядом с Невским проспектом, к ним переехала из Зимнего дворца Катя.
Душа Кати дышала свободой передвижения, свободой выбора наряда. Наконец то она могла менять свои платья! Фрейлины ходили похожие друг на друга, своими дворцовыми нарядами, как уланы в форме. Катя с маменькой, пошла в магазин 'Гостиный двор', выбирать ткани и ленты. Ей покупали все, что она скромно просила.
Она стала больше писать стихи, чем не очень обрадовала своих родителей, но те так были ей рады, что прощали все! Баратынский в северной столице был не более четырех лет, и однажды Екатерина встретила Евгения на мостике через Мойку и прошла мимо. Портреты молодого Баратынского не были широко известны публике, и она его просто не знала. Стихи его в небольшом количестве ей подарили, зная, о ее любви к поэзии. Катя стала посещать вечера поэтов, читала на вечерах свои стихи, но женщин похвалой редко баловали, и ей стало скучно от несправедливости.
Она углубилась в домашние дела и писала в стол, если очень хотелось писать стихи.
Иногда Катя посещала балы, но скромные, и не во дворце. Ходила в театр с маменькой. Жизнь была спокойная и налаженная. Читала газеты и книги. Родители пытались найти ей жениха, но она всех отвергала, что совсем не мешало продолжать быть красивой, цветущей девушкой.
Но беременность исподволь нарастала. Скрытые сроки быстро проходили. Катю приметил барин, Семен Кузьмич, живший по соседству, у него было имение и ни одно; за счет деревенских доходов он спокойно жил в столице без особых вредных привычек. Пара они были бы хорошая. Родители стали улыбаться соседу, им уже снились будущие внуки…
В Северную столицу не ко времени явился улан Николай Минин. Семен Кузьмич, сосед Екатерины пришел в состояние отчаянья. Николай явился с войны нервным и раненым, недовольным всем на этой земле. Родители Кати от беспокойства не знали, что и делать. Но Коля Минин случайно встретил женщину на Невском проспекте, и зачастил к ней, в дом весьма странный для приличных людей. Катя переживала изменения, произошедшие с Николаем, между ними, как будто прошел луч света сапфира, так показалось ей. Отношения у них стали прохладные.
Катя поняла женским своим чутьем, что сейчас ей лучше выйти замуж за Фрола Кузьмича, да и родители постоянно о нем намекали. Фрол Кузьмич вздохнул свободно, когда понял, что Катя к нему стала хорошо относиться, не смотря на возвращение Николая, о котором он был наслышан, и предложил Екатерине выйти за него замуж.
Она согласилась.
Свадьба была не пышной, но весьма приличной, с хорошим вкусом. В одной стене прорубили дверь и две квартиры соединились.
Осеннее серое небо сменилось морозным ясным небосклоном, редкие перистые облака не мешали солнцу освещать первый лед на водоемах города. Народ и баре с удовольствием меняли сюртуки с накидками на шубы и кожухи, если они были.
Длинные юбки раскачивались под меховыми жакетами. Меха распространяли запах нюхательного табака, которым пересыпали одежду против моли. Нюхательный табак держали в табакерках, считалось высшим шиком нюхать табак и чихать, для здоровья.
Из труб домов вились струйки дыма. По Невскому проспекту катили кареты и конки.
В морозное утро родила Катя мальчика, Мишу. Фрол Кузьмич был несказанно рад наследнику. Сын царя, Михаил Фролович, так и не узнал, кто его настоящий отец и на своего отца походил мало. Для ребенка приготовили детскую комнату, в которой весела колыбелька, прикрепленная к потолку.
Родители мальчика воспитывали его по всем правилам, и рано стали учить его читать. Лет через пять Бог послал им девочку, Машу. Катя гуляла с детьми сама, ей нравилось воспитывать детей. Дома ей помогали родители и прислуга из деревни, но воспитание детей она не доверяла никому, пока они были малы.
Фрол Кузьмич мечтал, что Миша, станет юристом, и мальчик оправдал его надежды.
Он хорошо учился и поступил на юридический факультет университета. Семен Кузьмич и Катя были спокойной супружеской парой, без больших потребностей и затрат. Все у них ладилось, и их деревни процветали, и урожаи были хорошими. Родители Семена Кузьмича и Екатерины жили долго, и были достаточно тактичными, чтобы не мешать им, а только помогать. Миша и Маша росли без проблем, под присмотром родителей, дедушек, бабушек и слуг.