— Вряд ли. Нет, не заметила бы. А вы думаете…
— Это все? — не дал задать вопроса милиционер.
— Да, — уверенно соврала Катя, и он отключился.
Но телефон молчал недолго.
— Катюша! — непривычно сладко проворковал в трубку Жуков. — Нам надо поговорить.
Это вполне совпадало с Катиными намерениями, но она предпочла удивиться:
— О чем?
— Это не телефонный разговор, — помолчав, объяснил Сергей Васильевич. — Я сейчас рядом с вашим домом… мне можно зайти?
— Ладно, — милостиво разрешила Катя, про себя подумав: «Заходи-заходи, на ловца и зверь бежит!»
Жуков нервно топтался в прихожей, ожидая тапочек (как же, разбежался!), а в комнате и вовсе присмирел.
— Куда можно сесть? — спросил он, жалобно оглядываясь по сторонам.
— Скиньте что-нибудь куда-нибудь, — предложила Катя и лично перебросила ворох тряпок с одного стула на другой. Да, квартира не очаровывала идеальным порядком. Пожалуй, Катя не наводила чистоту несколько недель. А почему она обязана? Ей удобно, а предпринимать какие-то усилия в ожидании возможных гостей — это уже мазохизм. Кому мешает пыль, тот пусть ее и вытирает. Зато если уж Катя решалась на уборку (весьма редко), то делала ее радикально, с выметанием мусора из-за шкафов и перетряхиванием старой одежды в чемоданах.
— Ого, — ухмыльнулся Сергей Васильевич с видом человека, заставшего хозяйку абсолютно голой. — Не думал, что у женщины в квартире бывает такой… ммм… такой…
— Вам, очевидно, очень повезло с женой, — прокомментировала Катя, подавив желание подсказать слово «бардак».
— Ну, — выдавил Жуков, — она… то есть… она все время убирается. Или на кухне… котлеты всякие…
— Только бутерброды, — поспешила развеять надежды Катя, — при условии, что масло намажете сами. Кофе сварю, но сахар размешивать не стану.
— Я могу и растворимый, — с готовностью заметил гость.
Катя развела руками.
— Зато я не могу. Я тут приносила на работу растворимый кофе. Дорогой, между прочим. Неделю не заглядывала в банку, потом открываю — и цепенею.
— Все выпили? — предположил Жуков. Сотрудники редакции не слишком ценили право собственности в отношении продуктов питания.
— Хуже! Вместо гранулированного кофе в банке находилась угольно-черная твердая масса… нечто вроде окаменевшей смолы. Причем со странным запахом.
— Наверное, залезли мокрой ложкой.
— Возможно. Но у меня в желудке тоже не сухо. Вещество, способное на подобные превращения, я предпочитаю внутрь не принимать.
Сергей Васильевич засмеялся, напряженное лицо расслабилось. Замечательно, вот она, теплая, доверительная атмосфера, в которой мужчина скорее проболтается. А время от времени надо его подкалывать. Контрасты — самый действенный метод.
— Я как раз хотел поговорить о работе, Катюша. Слушай, давай перейдем «на ты»? И зови меня Сережей. Забудем субординацию.
«А ведь он тоже надеется что-то из меня вытянуть, — догадалась Катя. — Иначе откуда такой демократизм? Уверена, он из тех, кто не забывает субординацию даже в постели».
— Субординацию? — наивно удивилась Катя. — О чем ты? Я у тебя больше не работаю.
На секунду Жуков скривился, однако быстро взял себя в руки.
— Именно это я хотел обсудить. Мы еще не успели оформить документы на увольнение, а теперь это ни к чему. Возвращайся обратно.
— А Лайма не обидится? — стараясь, чтобы в голосе не прозвучало ехидства, осведомилась Катя.
— Пусть обижается, — с удовлетворением ответил Сергей. — Права на последний роман Арт Тура у нас уже куплены, а новых романов не будет.
Было видно, что ему и в голову не пришло соврать: ради тебя, о прекрасная дама, я готов пожертвовать частью прибыли. Он полагал, даже самая тупая из прекрасных дам вряд ли поверит в подобную чушь. И, как ни странно, что-то в этой простодушной прагматичности Кате импонировало.
— Но последний роман не закончен, — вспомнила она.
— Неважно. Турищев обсуждал планы с сыном, тот допишет за него.
— Федор? — удивилась Катя. — Почему не Лайма?
Жуков хмыкнул.
— Лайма не способна написать даже сочинение «Татьяна Ларина — русская душою». Она вообще не понимает, зачем люди читают художественную литературу. Дурью маются.
— А разве нет? — улыбнулась Катя. — Действительно, зачем читают?
— Чтоб отвлечься, — пояснил Сергей. — Столько втрюхивали нам этот соцреализм, а что от него осталось? Пшик, ни копейки не заработаешь. Люди платят, чтобы расслабиться, а не наоборот. Конечно, Турищев умел вкручивать мозги, но если убрать шелуху, его книги такие же. Чистый расслабон.
— А ты уверен, что Федор согласится дописывать за Турищева? Насколько я знаю, у него с Лаймой отношения напряженные.
— Это точно. Поэтому она и поручила дело мне. И дала довольно широкие полномочия в смысле денег. Конечно, просила поторговаться, но готова выплатить Федору хороший процент. Сама понимаешь, незаконченная книга — совсем не то, читателю это не нужно.
Становилось все интереснее.
— И Федор взялся?
— Конечно. Он не от мира сего. Я наплел ахинеи… светлая память отца и тому подобное. И предложил фиксированную сумму, на которую этот дурачок сразу согласился. Какой ему процент от прибыли, смешно даже! Сейчас сидит, строчит. Правда, настаивает, чтобы обязательно было упомянуто его имя. Ну, упомянем. Все равно никто не читает эти сноски мелким шрифтом. Так что немного терпения — и последний шедевр великого Арт Тура готов.
— Последний, — повторила Катя. — Издательству, наверное, предстоит сложный период.
— Не бойся, платить буду, как обещал, — успокоил Жуков. — Я уже подготовил Турищеву замену. Конечно, придется вкладывать средства в раскрутку, зато сэкономим на гонорарах.
— Нашел нового гения за один день? — скептически уточнила Катя.
— Нет, придерживаю четыре месяца.
Катя насторожилась. Четыре месяца назад Жуков предположил, что Турищев будет убит? Более, чем подозрительно.
— А зачем четыре месяца назад ты искал Турищеву замену?
Сергей снисходительно пожал плечами.
— Знал, что понадобится. — Потом, словно спохватившись, пояснил: — Конечно, я не думал, что его убьют. Просто он стал глупо себя вести. Раньше мы с Лаймой полностью контролировали ситуацию… она — высококлассный имиджмейкер… но он возомнил себя гением, которому пиар ни к чему. Телевидение для него примитивно, журналисты хамы. А этот его новый роман в другом стиле… не думаю, что многим понравится. Люди не любят, когда обманывают их ожидания. Арт Тур — так подавайте Арт Тура, а не заумную чушь. Пару-другую книжек нам еще удалось бы втрюхать по старой памяти, а потом был бы спад. Я человек предусмотрительный, вот и подготовил новый проект.
— А Турищев об этом знал?
— Конечно, нет. Никто не знал, и сейчас еще не знает. Сперва надо извлечь максимум из Турищева, а потом зарабатывать на другом дураке. — Жуков оживился. — Лайма долго пила нашу кровь, а тут пролетела, как фанера над Парижем.
— Почему?
— Я недавно купил права на переиздание старых книг Арт Тура. Недорого, поскольку рынок фактически исчерпан. Но теперь, когда его убили, на книги набросятся даже те, кто читает один «Космополитен». Сегодня Лайма потребовала бы раз в десять больше — и я б заплатил, куда делся. А поезд-то ушел…
Сергей самодовольно улыбнулся.
«Лайма не убивала, — поняла Катя. — Она слишком много потеряла со смертью мужа. А вот Жуков, оказывается, выиграл. Может, он и есть убийца? Не стану заговаривать об этом, первый начнет. Наверняка за тем и явился. Думает, я по женской словоохотливости сама ему выложу подробности о трупе. Нет уж, пускай проявит инициативу».
Жуков действительно несколько раз делал попытки навести разговор на нужную тему, однако Катя наивно не понимала. Наконец, он не выдержал.
— Я был просто поражен, когда узнал, что тело Турищева нашла ты.
Катя молча потупилась. Действительно, разве ей задан какой-нибудь вопрос?
— Как ты там оказалась? — без обиняков продолжил Сергей.