«Эвемон» значительно превосходил наше предыдущее судно по скорости и комфорту. Едва мы успели насладиться просторной каютой, любезно предоставленной нам адмиралом, как в дверь постучала Делила. С неизменным счастливым выражением лица, к которому я уже начал привыкать, доктор сообщила нам радостную новость:
— Асторет получил сигнал с флагмана «Посейдон», — сказала Делила. — Они хотят, чтобы ты подтвердил своё присутствие на борту. Видишь ли, Ксандр, твои земляки не могут без тебя. Они жаждут увидеть твоё лицо, — после небольшой паузы она мечтательно добавила. — Какие они, атланты Антарктиды?
— Ну, пока вы с адмиралом любуетесь друг другом, пусть мои землячки посмотрят на меня, — шутил я. — Кстати, среди них есть доктор Кассандра, которая очень похожа на тебя. Ох, и любит она ковыряться в мозгах!
Сеанс голографической связи со стороны «Посейдона» проводили доктор Кассандра и доктор Камарро, а с борта «Эвемона» — я, адмирал и доктор Делила. Хотя разлука была недолгой, всего месяц, я успел соскучиться по своему другу Хулио. С первого взгляда на голограммы я понял, что произошло что-то экстраординарное. Даже голографические изображения не смогли скрыть выражение тревоги на их лицах.
— Что случилось, Хулио? Доктор Кассандра? — сходу спросил я появившиеся голограммы. — Что-то не нравятся мне ваши физиономии!
— У «Слезы леса» назревает волнение, — сказал мой друг. — Прилетал Птенец с Чангом. Говорят, что нечеру что-то почувствовали — началось какое-то движение у их кораблей.
— Поднимайте свои звездолёты, Кассандра! — ответил я, дождавшись одобрительного кивка от Асторета в ответ на мой вопросительный взгляд. — «Эвемон» возьмёт курс на озеро «Слеза леса».
— Нет, Ксандр, — произнесла Кассандра тоном, не терпящим возражений. — Ты должен остаться в пещерном городе вместе с Матой! Ты же сам всё понимаешь, Ксандр! Ты не имеешь права подвергать риску срыва всю операцию! — теперь уже в приказном порядке сказала Кассандра. — Ты и Мата должны быть в пещерном городе!
— Доктор права, — примирительно сказал адмирал. — Автономный модуль доставит вас в подземный комплекс. А докторам Делиле и Кассандре найдётся дело на борту. Вражеским космодесантникам ещё предстоит переформатировать мозг и восстановить собственную память аватаров.
Как бы мне ни хотелось принять участие в грандиозном сражении племён Зардаста против инопланетных захватчиков, я всё же осознал, что доктор Кассандра была права. Я был тем самым выстрелом из главного орудия.
Почти два десятка лет, изнывая под гнётом пожирателей разума, планета медленно, но верно создавала смертоносный «вирус» — человека с мощным разумом «зор». Я был единственным, кто мог произвести этот выстрел, и он должен был прогреметь в тот момент, когда противник меньше всего его ожидает. Моё участие в сражении сейчас было бы равносильно стрельбе по воробьям из пушки. Время для моего действия ещё не пришло.
С большим трудом я заставил себя забраться в автономный модуль, который быстро доставил нас с Матой в пещерный город. Через час я уже спал в своей келье. Пока я восстанавливал нейроны, израсходованные в школе доктора Делилы, у берегов «Слезы леса» разворачивались драматические события.
Капитан Куш славился среди сослуживцев своим рвением к службе, никогда не позволявшим себе обсуждать приказы начальства. Он принимал воинскую дисциплину как должное. Если командир отдал приказ, значит, он просчитал все риски, определил оптимальные пути к выполнению задачи и учёл способности исполнителя. Приказал — значит, взял на себя ответственность. Опыт и знания дают ему такие возможности и право. Дело получившего приказ — его исполнить. Вся его карьера только подтверждала этот постулат.
В этот раз приказ он получил от лица, полномочия которого простирались далеко за пределы военной службы. Даже офицеры с гораздо более высоким рангом, чем у него, не могли и помыслить об ошибке члена «ВСС». Именно то, что член Верховного Совета Сесары не был полностью военным, дало возможность маленькому червячку сомнений поселиться в его мозгу.
Уже несколько месяцев гарнизон охраны Храма Касания нес свою службу, охраняя никому не нужное озеро. В глубине души капитан Куш был уверен, что здесь нет никаких драконов. Сканеры не обнаруживали никаких признаков пещеры, где драконы могли бы укрыться. Здравый смысл подсказывал ему, что это ошибка, допущенная членом «ВСС», но врождённая дисциплина заставляла его продолжать выполнять приказ.
Воины томились от скуки, питаясь невкусным сухим пайком, который вызывал колики в животе, и страдали от укусов насекомых. Никаких событий не происходило. Капитан заметил, что солдаты, отрезанные от внешнего мира и лишённые доступа к виртуальным сетям, всё чаще собираются вокруг звездолётов. «Кто-то из пилотов, вероятно, устроил тайное 'подпольное казино», — подумал капитан Куш, но не стал вмешиваться. Что плохого может произойти на этой дикой планете, если пара солдат развлекается со своими подружками? В этом ужасном лесу обитают только дикие звери, а главное техническое достижение местных жителей — лук и стрелы.