Червь сомнения, питаясь бездействием капитана, разрастался, выгрызая всё большую дыру в закостеневшей вере капитана в приказ. Этими послаблениями он бы и ограничился, если бы не произошло непредвиденное.
Лес, долгое время наблюдавший за незваными гостями, внезапно решил, что им здесь не место. В нескольких местах воины подверглись атаке местной флоры. В водах озера и в чаще леса скрывалось бесчисленное множество видов агрессивных существ, которые жаждали пронзить своими зубами и когтями человеческие тела.
Природа словно восстала против непрошеных гостей, и защитные энергетические купола оказались совершенно бесполезными против яростных атак животных, ящеров, рептилий и смертоносных насекомых. Еще немного, и гарнизон перестанет существовать как боевая единица. Капитану необходимо было принять решение о немедленной погрузке солдат на корабли, что означало впервые в жизни отступить от приказа.
Чрезмерное почитание устава и незначительная задержка в принятии решения обошлись дорого для его подчинённых. Только один из трех звездолётов удалось поднять в воздух. Две трети гарнизона и два первоклассных судна межзвёздного класса навсегда остались в дебрях первобытного леса.
Неутешный офицер не знал, куда деваться от стыда. Он почти потерял весь гарнизон и, к тому же, не выполнил приказ высокопоставленного лица. Расправа члена «ВСС» над верховным жрецом, которую он видел, уже не казалась ему казнью, а скорее избавлением от невыносимых мук совести. Капитан потерял опору под ногами. Вместо того чтобы уйти подальше от проклятого места, Куш отдал приказ атаковать большую стаю огромных птерозавров.
Огромный звездолёт на полной скорости влетел в стаю птерозавров. Ощущение, скажем прямо, не из приятных. Ощущались сильные удары о тела огромных ящеров. Всё же стая птерозавров — это не стая воробьёв. Пережив первый удар, атакованная стая ящеров перегруппировалась, и даже парочке птерозавров удалось прорвать защитный барьер. Мощные челюсти и когти барабанили по металлу, оставляя на нём вмятины и царапины. Полсотни разъярённых драконов волна за волной обрушивались на корабль. Растерявшийся от напора хищников пилот с испугу начал стрелять по ним лазерной пушкой. И без того не имевшая больших шансов на победу стая доисторических ящеров стала терять свою численность и вместе с ней пробивную силу.
Несмотря на удары сверху и снизу корпуса корабля, звездолёт уверенно продолжал набирать высоту. Необходимо было покинуть территорию леса, чтобы снова заработал передатчик, блокируемый аномальной зоной.
В тот самый момент, когда впереди было уже свободное небо, случилось необъяснимое. Пилот, вдруг изменившись в лице, будто докладывая воображаемому начальству, отрапортовал:
— Да, Командор! Слушаюсь, Великий! — воскликнул пилот, лицо которого побелело от напряжения. — Есть считать капитана Куша предателем! Так точно, Командор! Капитан Куш будет арестован! Есть включить режим внешнего управления кораблем! Режим внешнего управления активирован!
Произнеся эти привычные для военного фразы, пилот оторвал руки от штурвала и, не дав опомниться капитану, который был в шоке от услышанного, выхватил бластер и направил его в лицо капитана.
— Капитан Куш, вы обвиняетесь в измене! Прошу сдать оружие! — произнёс он, выпустив короткий импульс в пол у ног капитана, чтобы подчеркнуть свою решимость. — Получен приказ Командора о вашем аресте, Куш. Капрал, — обратился он к подбежавшему на шум подчинённому, — заберите у капитана оружие. Во исполнение приказа Командора запереть предателя в карцер. Выполнять! — крикнул он, переходя на крик.
Слегка содрогнувшись, звездолёт перешёл к снижению. Сомнений не было. Кораблём управляли удалённо.
«Как это может быть?» — размышлял ведомый в карцер арестованный капитан. — «Я сам видел, что коммутатор был неактивен. Кто же тогда отдавал приказы пилоту?»
Звездолёт плавно заходил на посадку на ту самую площадку, которую покинул полчаса назад. Этому должно быть объяснение. Всё мгновенно прояснилось, когда шлюзы десантирования открылись.