Глаза слепил яркий свет прожекторов неизвестного звездолёта, зависшего над озером. Размеры чужого корабля в разы превышали те, к которым привык за годы службы глаз капитана. Это было судно какого-то очень древнего флота. Сейчас такие не строят. Во всяком случае, та цивилизация, к которой принадлежал капитан Куш, использовала суда маленькие, юркие, с небольшим арсеналом вооружения. Эпоха межгалактических перелётов осталась далеко в истории. Незачем тратить ресурсы на строительство технологических гигантов, когда все космические путешествия нечеру ограничивались пространственно-временной аномалией. И никаких конкурентов в трёх галактиках!
Капитан Куш всё понял, когда к пленённому подразделению воинов подошли люди в ослепительно белых одеждах. Это атланты — давний враг, которого ошибочно считали побеждённым, неведомо откуда появившийся на планете Зардаст. Корабли атлантов обладали очень мощным пси-оружием. Антенны этого оружия излучали направленное электромагнитное излучение крайне высокой частоты, которое легко подавляло волю мишени. Именно этим объяснялось странное поведение пилота. Капитан Куш знал о наличии таких возможностей у атлантов и первым делом должен был подумать о пси-оружии, но цивилизация давнего врага считалась уничтоженной. Вопросы, которые ураганом кружили в его голове, требовали ответов. Как атланты возникли в небе Зардаста, почему их не заметили радары пирамиды, где они скрывали свои корабли и как им удавалось существовать тысячелетия, скрывая своё существование от нечеру. Ответов у него не было.
Капитан вместе со своим подразделением и экипажем звездолёта был заточён в энергетическую клетку. Невидимые энергетические потоки являлись надёжной тюремной камерой, закрывшей от арестантов внешний мир. Однако так же хорошо этот купол защищал и арестантов от внешнего мира, включая всевозможные осадки и гнус…
Бригада ученых, возглавляемая талантливым дуэтом докторов Кассандры и Делилы, работала в медицинском отсеке «Эвемона», оперативно настраивая аппаратуру для обратного трансфера сознания. Их целью было восстановить матрицы памяти прежних хозяев в телах оставшихся в живых воинов гарнизона, используя технологию пожирателей разума против них самих.
По неизвестной причине, картированные копии мозгов аватаров, тщательно сохранялись. Компетенции Сенмута помогли им ориентироваться в хранилище матриц памяти. Оставалось только запустить двухфазный процесс переформатирования мозга, как это делали нечеру.
Опыт ученых обеих директорий по обучению искусственного мозга синтетиков делал эту задачу вполне выполнимой. Помимо чисто гуманных целей, возвращение телам воинов нативного сознания имело и другие практические задачи. Необходимо было создать полную иллюзию церемониального шествия кандидатов в касание, среди которых должны были находиться Ксандр и Мата. Всё должно было выглядеть обычно, с соблюдением всех мелочей совершения обряда, чтобы у жрецов не возникло никаких подозрений. Иначе могла сорваться вся игра, ради успеха которой на карту было поставлено благополучие жителей двух планет, а целая цивилизация атлантов лишилась дома.
Первая же партия космодесантников, состоящая из пяти человек, получивших нативное сознание, столкнулась с новой проблемой: новообращённый мозг отвергал изменившееся за годы тело. Острая стрессовая реакция возникала из-за того, что снятая многие века назад копия мозга внедрялась в уже изрядно измененное тело. Центральная нервная система отвергала периферическую. Мозг не мог управлять телом, а тело не слушалось команд, подаваемых мозгом. Это было похоже на ситуацию с земными космонавтами после длительного полёта, когда тело должно было снова привыкать к земной гравитации. Однако привыкнуть мозгу к телу — это совсем не то же самое, что привыкнуть телу к силе притяжения. Двух из пяти космодесантников из первой партии потеряли, а у троих синхронизация с телом проходила очень медленно.
Времени на долгую реабилитацию не было. До часа «Ч» оставалось всего две недели. Переформатировать мозг сотне десантников, а затем потратить время на реабилитацию означало поставить всю миссию на грань провала. Нужно было срочно найти решение. Или пойти на риск, заключив сделку с нечеру, оставив им тела десантников, или найти какое-то другое альтернативное решение.
Выход из тупика подсказала Вика, прибывшая к «Слезе леса» с внушительным отрядом сахтмийцев, возглавляемым сыном владыки Канота Фиром, наконец завершившим академию мужества.