Последним напутствием были слова Хулио: «Buena suerte amigo! — Удачи, друг!»
Завершив прогулку по саду, разбитому на крыше пирамиды, Сенмут остановился у бортика. Он бросил взгляд на реку, на дальнем берегу которой стояли на якоре четыре ладьи, готовые перевезти в Храм тридцать молодых юношей и девушек. Эти сыны и дочери Зардаста были отобраны специальными жрецами — жнецами душ.
Два тысячелетия ритуал Касания исправно поставлял в империю ежегодно здоровые молодые тела аватаров, тщательно отобранные жнецами душ. Ровно столько тел ожидали богатые патриции для продления своей вечной молодости. Да, молодые живые аватары стоили недёшево, но жители Сесары — искусственного спутника планеты Саа-Стиб, могли себе позволить ежегодное обновление тел. Они элита, а не какие-то жалкие саа-стибцы — чернь. Им довольно и неорганической ткани для их механических тел. Незачем плебеям ощущать радость настоящей жизни в молодом теле. Для них создана сеть, пусть и живут в своём иллюзорном мире, довольствуясь виртуальными эмоциями.
С каждым Касанием аватаров становилось всё меньше — людские ресурсы Зардаста не бесконечные, оттого хороший аватар стоил космических денег. Даже не все патриции Сесары могли себе позволить дорогое удовольствие, во всяком случае, не так часто. Биологический возраст тела тридцать лет мало чем отличается от двадцатилетнего, разве что менее престижен.
Сенмут был из числа богемы. Он мог менять тела каждый год. Так и было, пока однажды его звездолёт не пролетел мимо чёрной дыры. Великая космическая аномалия разбудила в нём человека. У него было целых триста лет, чтобы понять, что тысячи жизней в украденных телах не стоят одной единственной, подаренной матерью и отцом.
Он был полон решимости положить конец этой губительной практике. Пришло время вернуть планеты их истинным хозяевам. Он больше не желал играть роль Бога.
Глядя на темные воды реки, где покачивались деревянные ладьи, Сенмут испытывал лишь сожаление о том, что ради уничтожения пожирателей разума придется пожертвовать двадцатью восемью жизнями. Однако в двух из тридцати кандидатов таился вирус свободы, который должен был остановить преступную практику нечеру.
Если Ксандр и Мата добьются успеха, эти двадцать восемь, как и триста тысяч аватаров на Сесаре, получат обратно свои матрицы. Но если Ксандр потерпит неудачу, у Сенмута был запасной план — он был готов взорвать Сесару.
Повернувшись, Сенмут направился к двери. Он с нетерпением ждал важного сеанса связи, до которого оставалось около десяти минут. Ровно в назначенное время он вошёл в комнату голографической связи. В центре комнаты закружилась паутинка, и на её месте появилось слегка подрагивающее объёмное изображение. Сенмут приветствовал архивариуса.
— Вечной счастливой жизни, Адамин Кох!
— Твоими заботами, Сенмут! — произнесла голограмма архивариуса. — Ну, давай, показывай мой аватар.
— Тебе покажи — растреплешься по всей Сесаре, — пожурил его Сенмут с дружеской улыбкой. — Язык — помело у нашего архивариуса!
— Всё смеёшься, Сенмут? — обиделся Адамин Кох. — Когда узнаешь сумму, которую собираюсь перевести на твой счёт, будешь ли по-прежнему меня высмеивать?
— Не сердись, друг, — успокоил его Сенмут. — Жнецы в это Касание поработали плохо. Не тот уровень аватаров. Но тебе, как обещал, достанется уникальный образец. Красивый, мускулистый, высокий воин со светлой кожей. А когда посмотришь, что у него под юбкой! Ещё недостаточной покажется сумма кредитов!
— Не томи! Показывай! — не унимался Адамин Кох.
— Перехватят же досье на станции, — предупредил Сенмут. — Донесут твоей Эноле Азкум. Сюрприза жене не получится.
— Ты как всегда прав, друг Сенмут! — согласился архивариус. — А аватар Энолы? Какой он? Мы будем смотреться вместе?
— Как король и королева! — сказал Сенмут. — Будете первой парой на Сесаре, специально для вас подбирал. Перед трансфером прими обязательно транквилизатор — адаптация к телу так пройдёт легче. До встречи на Сесаре, друг. Мне пора заняться делами. Привет Эноле Азкум! Не забудь принять снадобье!
Сенмут был уверен, что Адамин Кох сделает всё, как он ему посоветовал. Зная архивариуса, зодчий не сомневался, что тот перед трансфером примет лошадиную дозу снотворного, ещё и жену напоит, тем самым значительно облегчив задачу Ксандру и Мате.
Таурис высадила нас в том месте, где я впервые встретил Вику. Было уже темно, но мы без труда добрались до хижины Ксандра. У нас оставалась ночь и завтрашний день, чтобы подготовиться к предстоящему путешествию. Завтра, ровно в полночь, должно было произойти то, к чему нас готовили целый год. А если рассматривать нашу миссию в более широком контексте, то её подготовка велась уже двадцать один год, с тех пор как Сенмут и Мардак поклялись друг другу в пещере Костров Предтечи.